— Каждый из вас может взять с собой только четыре предмета, любые, на ваше усмотрение. Таковы условия конкурса "Робинзонада", — вмешался в разговор Дзюба.

После недолгого спора ребята решили сократить обходной путь и пойти напрямик, преодолевая водные преграды с помощью плота. Они взяли в поход заточенные саперные лопатки, которые можно было использовать как топорики и как весла, два мотка крепкой капроновой веревки, чтобы смастерить плот, рыболовный набор и котелок. Кроме этих необходимых в походе вещей, Пузырь повесил на шею видеокамеру, а Вадик, который занимался в московском фотокружке, захватил с собой фотоаппарат с длинным объективом-"телевиком", действующим как подзорная труба.

— А я, кроме саперной лопатки, возьму спальный мешок и надувной матрас. Я не собираюсь спать на холодной земле, — заявила Дина.

— Ты представляешь себе, сколько это весит? — возмутился Пузырь. — Ведь я знаю, что в конце концов твой матрас и мешок придется тащить нам! Да, да! Ты устанешь через пять минут, и я, как воспитанный молодой человек, должен буду предложить тебе свою помощь! Я не смогу спокойно наблюдать за твоими мучениями!

— Не беспокойся, я понесу ее вещи, — сказал Вадик, укладывая в рюкзак пухлый спальный мешок и скатанный надувной матрас.

Пришлось взять два рюкзака: один, полупустой и легкий, повесил за плечи Пузырь, а другой, тяжелый и пухлый, достался Вадику. Напоследок Пузырь еще раз просмотрел записи лекций и вдруг решил переодеться. Покопавшись в своем чемодане, он надел ярко-оранжевую майку, белую бейсболку и обул высокие шнурованные ботинки "Доктор Мартинс" на такой толстой подошве, что издалека казалось, будто Витя стоит на роликах.

Вадик с ног до головы оглядел Пузыря и рассказал короткий анекдот:

— Мальчик просит папу: "Папа, купи сандалики". А папа говорит: "Нет, ты еще коньки не сносил".

— Зря смеешься. Ты в туристическом деле полный чайник, а у меня тут все записано. — Витя помахал перед носом Вадика общей тетрадью. — В поход надо идти в обуви, которая не спадает, чтобы не потерять ее в болоте или в реке. А подошва должна быть толстая и жесткая, тогда ты не проткнешь ногу сучком или стеклом и не собьешь пальцы о камни и корни.

— А эту клоунскую майку ты надел, чтобы тебя увидели из космоса? — спросила Дина.

— Почему из космоса? Просто мы можем заблудиться, а с вертолета мою оранжевую майку спасатели заметят гораздо быстрей, чем твою зеленую. Здесь, — Пузыренко снова помахал в воздухе тетрадью, — записано, что самый заметный цвет днем — оранжевый, а ночью — белый.

Путешественники устроились на заднем сиденье "УАЗа" с брезентовым верхом, Дзюба сел за руль и запустил двигатель. Мотор взревел, машина сорвалась с места и выехала с территории лагеря на прямое, как стрела, шоссе.

Они мчались мимо деревень и поселков, за окнами мелькали автозаправочные станции, сельские магазины, придорожные кафе, автобусные остановки, на которых жарились местные жители с загорелыми лицами цвета красного кирпича. Иногда вдоль дороги вырастали фанерные щиты с надписями: "Нижневолжский заповедник — это легкие нашей области!", "Охраняйте природные богатства и красоты ваших лесов!", "Сто лет надо растить лес, а погубить его можно в минуту. Уходя, тушите костры". Но особенно часто на глаза ребятам попадались огромные рекламные плакаты, с которых смотрел сильный мужчина с открытым, внушающим доверие лицом, с тщательно уложенной прической, ясным взглядом и широкой жемчужной улыбкой. Мужчина был изображен на фоне изумрудно-зеленого леса. Встав на одно колено, он своей крепкой надежной рукой гладил трогательную ушастую голову детеныша-сайгака, который стоял на тоненьких ножках и смотрел на мир растерянным детским взглядом. Над этим изображением белела надпись: "Валерий Бирюк охраняет наш заповедник. Валерий Бирюк сохранит природу нашего края для наших детей! Голосуйте за Валерия Бирюка! Все на выборы нового губернатора!"

— Где-то я уже видел этого мужика в серебристом костюме, — сказал Вадик, когда очередной плакат остался позади.

— Сегодня он выступал по телевизору, когда мы были в кабинете Олега, — напомнил Пузырь.

— А, да. Точно. — Вадик плохо представлял себе, в чем заключается работа губернатора, поэтому спросил у Дзюбы: — Олег, ты не знаешь, чем занимаются губернаторы? — К тридцатилетнему физруку все старшеклассники обращались по имени и на "ты".

— Губернатор руководит областью, — коротко ответил Дзюба.

— В каком смысле? — занудствовал Вадик.

— Ой, ну до чего же ты непонятливый, — сказала Дина. — Ты что, не знаешь, чем занимаются руководители? Они отвечают за доверенное им хозяйство, за своих подчиненных. Как школьный директор отвечает за все, что происходит в его школе, так губернатор отвечает за все, что происходит в его области.

— Ясно, — сказал Вадик. — Хорошее лицо у этого Бирюка, открытое. Я сразу могу определить, что это порядочный, честный человек. Я бы за него проголосовал, пускай будет губернатором Астраханской области, я не против.

— Как раз по лицу-то ничего не определишь. У всех прохиндеев, кидал и жуликов очень порядочные, интеллигентные лица. Поэтому им и удается облапошивать таких лохов, как ты. Ты заметил, что у этого Бирюка два ряда фарфоровых зубов? Чтобы вставить один такой зуб, надо заплатить тысячу долларов. Тридцать два зуба умножить на тысячу долларов — это же бешеные деньги! И это только для того, чтобы понравиться избирателям! Лучше бы истратил эти бабки на что-нибудь полезное для заповедника. Ну, скажи, откуда у него такие деньжищи? Вот если бы у тебя было тридцать две тысячи долларов, ты бы на них вставил себе фарфоровые зубы?

— Зачем мне фарфоровые? Мне пока своих зубов хватает. И потом, с чего ты взял, что они у него вставные, разве на них написа… — Вадик не договорил. Дзюба съехал с шоссе на неровную дорогу и началась такая тряска, что челюсти Ситникова защелкали, словно на сорокаградусном морозе.

Пространство перед машиной раздвинулось — ровное асфальтированное шоссе с указателями и рекламными щитами осталось позади, уступив место степной пустоши. Дорога, на которую съехал Дзюба, пролегала в стороне от всех туристических маршрутов и напоминала скорее вспаханное поле.

"УАЗ" бросало из стороны в сторону на песчаных кочках. Плотно утрамбованный тракт позволял развивать довольно большую скорость, но это не спасало путешественников от пыли, облака которой вздымались из-под колес до самого солнца. Песок сразу набился в ноздри, заскрипел на зубах. Ребятам захотелось пить.

— Воду надо экономить. Неизвестно, когда мы доберемся до колодца или родника, — сказал Пузырь. Он отвинтил алюминиевую крышечку у своей фляжки и сделал глоток. Но одного глотка не хватило, чтобы утолить жажду. — Вообще-то один день можно совсем не пить, организм запросто продержится на внутренних запасах. Точно тебе говорю, это я на лекциях Дзюбы узнал. — Оправдавшись перед самим собой, Пузырь закинул голову и сделал еще несколько больших глотков.