– Врешь, сука, не возьмешь, – схватился руками за рукоять Третий и потянул нож наружу.

«Что он делает?! – ужаснулся Змей. – Кровью же изойдет! А Мертвая зона…»

– Нет! – закричал он. – Стой!

– А как же, – дрожащим голосом выдавил из себя Третий. – Вот вы…тащу – и вста…ну.

Приказчик весь взмок. Это наверняка было очень больно. Но еще и глупо – сейчас кровь хлынет еще сильнее, и тогда…

– Но зачем?! – начал Змей и тут же осекся.

Кровь была белого цвета. И она быстро сворачивалась.

– Не может быть… – только и шепнул про себя Змей.

Он слышал рассказы о кио, но всегда считал, что это всего лишь сказки. И уж никак не ожидал, что станет участником одной из них.

После того как клинок был извлечен, рана прямо на глазах стала затягиваться.

Долговязый, так и не дождавшись прихода смерти, тоже смекнул, что что-то пошло не так. И обратил свой взор на врагов.

– Ну чего уставился? – посмотрел на него Третий, приподнимая голову. – Не твой сегодня день. Сейчас вот встану – и буду делать тебе больно. И может быть, даже очень.

– Аааа! – в ярости вскочил долговязый, выхватывая из ножен меч Змея. – Убью!

Тяжелый книжный том опустился ему на голову – и смертник во второй раз за сегодня потерял сознание.

– Во как! – покачал над телом увесистой книгой Марьян. – Точно древние говорили: знания – сила!

Он оставил книгу на прилавке и поторопился к Третьему.

– Ну что, железка, жить будешь? – присел он рядом.

От раны остался еле видимый шрам. Почти вся кровь свернулась. Даже на лезвии ножа уже была сухая белая корка.

– Еще пошалим, – ответил Третий Марьяну.

– Ну тогда вставай, чего разлегся? – тут же потерял всякий интерес к приказчику торговец. – Тоха, Илья, спеленайте этого неугомонного, – и он указал на долговязого. – А то опять вскочит, башка чугунная.

И взял из рук Третьего нож:

– Отдай каку! А то мало ли… не хочу проверять, любит ли мертвая зона сухой паек.

Потом вспомнил, что нож принадлежит не ему, вытащил свой «Витязь» и повернулся к Змею:

– Махнем, не глядя?

Самодельный клинок Змея не шел ни в какое сравнение с боевым ножом купца. Нержавеющая сталь, антибликовое покрытие, симметричная гарда, удобная рукоять из наборной кожи. Естественно, парень был не против. Марьян аккуратно обмотал окровавленный клинок куском ткани и спрятал в свой разгрузочный жилет.

Третий, как ни в чем не бывало, встал. Змей все еще не мог поверить в происходящее. Ведь несколькими мгновениями раньше приказчик лежал с ножом в животе. Хотя… если кио существуют – то почему бы не смириться с фактом их чудесного исцеления?

– А как твое полное имя? – спросил Змей у охранника.

– Полный номер – 8303CLT163, – спокойно ответил Третий. – Среди кио позывной «Ноль третий», но маркитанты сократили моё имя до самой последней цифры.

– Святые защитники! – только и прошептал Змей.

– Не совсем они, – усмехнулся киборг. – Их потомки.

– А это правда, что кио… то есть что вы можете огнем плеваться?

– Правда, – подтвердил Третий.

– Тогда почему ты не воспользовался? – удивился Змей.

– Сегодня уже в ход пускал, а новую партию мой завод по производству горючих материалов сделать еще не успел, – и киборг похлопал себя по животу.

Значит, и об том легенды не врали!

Марьян похлопал Змея по плечу:

– Я тоже не мог первый раз поверить.

– А я – что мне когда-то придется благодарить человека за свое спасение, – добавил Третий.

Змей усмехнулся:

– Значит, теперь мы в расчете.

Все трое рассмеялись.

– Спасибо! – поблагодарил Змей кио.

– Долг платежом красен, – улыбнулся киборг.

– Кстати, об оплате! – взял под руку Змея Марьян. – Поехали с нами, подберем тебе достойную награду.

– Поехали? – переспросил Змей. – Куда?

– На базу. Надо бы этому красавцу язык развязать, – показал на пленного смертника торговец. – Шибко знать хочется – кто это решил договор нарушить и кровь на рынке пролить? Да и тебя отблагодарить следует.

– Так вроде уже, – кивнул Змей на Третьего.

– Ну ты нам четыре жизни спас да еще кучу товара и репутацию. Последняя, кстати, важнее остального стоит. А мы пока тебе только один раз тем же отплатили. Так что, от имени новочеремушкинского клана маркитантов приглашаю стать нашим гостем!

– Долг платежом красен, – вспомнил Змей недавно услышанные слова.

– Верно, – подтвердил Марьян. – Девиз наш: «Кто к нам с чем придет – тот того по тому и получит!» Кстати, а ты сам откуда будешь?

– Воронцы, – ответил Змей.

– Законники? Хо-хо! Теперь многое ясно! Особенно твои выкрутасы с оружием.

– Да, я тоже слышал, что воронцовские «секут» в рукопашной, – вмешался в разговор Тоха. – Вот и убедился.

– Секут-то секут, но вот не верится мне, что даже они со своей базы по одному выходят. Где твои-то? – спросил Марьян.

Змей посмурнел:

– Один я.

– Это чего ж так? – удивился торговец.

– Был воронцовский, а теперь вот… сам себе клан.

– Хм… Поперли, значит? – призадумался Марьян. – Да, слыхал я, что у вас там с дисциплиной строго. Потом расскажешь как-нибудь, за что. Но сам себе клан – это не дело, все одно к кому-то пристать придется. Может, неслучайно наши дорожки пересеклись, а? – И он подмигнул Змею.

Тот пожал плечами.

– Ну ладно. После погутарим. Идем! – потянул за собой Марьян.

Рынок снова оживал. Любопытные вышли поглядеть, чем закончился бой. Но особо не горели желанием приближаться. Сам павильон очень быстро стараниями Марьяна и Третьего трансформировался в бронированную самоходную машину с пулеметной башней над грузовым отсеком. Причем во многих узлах и деталях угадывались части поверженных био. Например, корпус кабины очень напоминал головную башню «Аконкагуа», а боковые панели кузова наверняка сделаны из обшивки «Чинука». Все это дело перемещалось на гусеничном ходу. Какое топливо использовалось для передвижения, определить было сложно. Но если бензин или солярка – то очень кучеряво шли дела у торговца.

Пленного заволокли внутрь самоходки. Туда же приказчики собрали трофейное оружие и трупы врагов. Последнее – скорее всего, чтобы тела не попали в руки любителей бесхозной человечины. Или?.. Мысль о людоедстве вызвала в голове Змея один вопрос, с которым он тут же обратился к Третьему: