Нападавшие, завидев второго противника, разделились. Мечник остался сражаться с торговцем, в то время как копейщик кинулся на новенького.

Змей рассчитывал закончить бой одним ударом – именно так вести сражение учил его Мастер. Но от первого броска метеора копейщик легко увернулся. И даже летящий на противотемпе назад груз он пропустил над собой, пригнувшись. Однако в современном мире мало кто знал, как действует это оружие. И Змей уже не раз удачно этим пользовался. Пропустив груз мимо себя, он описал им в воздухе круг, наматывая веревку на правый локоть, – и тут же сбросил петлю в сторону врага, резко стравив шнур. Этот бросок оказался более удачным – копейщик только в самый последний момент среагировал и убрал голову. Удар пришелся в плечо и опрокинул бегущего врага назад. Если не перелом, то уж внутримышечное кровотечение ему было обеспечено. Но противник даже не вскрикнул, хотя наверняка боль его терзала адская.

Торговец, воспользовавшись подоспевшей помощью, усилил напор: сделал ложный выпад своей дубинкой, а когда мечник отреагировал на него, резко отдернул руку и набросил плащ на голову противнику. Маркитант хотел добить ослепленного врага, но тот хаотично замахал клинком. Торговец отступил. Используя получившуюся заминку, он выхватил нож и попытался освободить одного из своих приказчиков. Стальная сеть не поддавалась.

Между тем Змей продолжал свою дуэль с копейщиком. Тот очень быстро поднялся на ноги, ничем не выказывая боли в плече. Только перехватил удобнее копье – и снова бросился в атаку. Змей продолжал «плести кружева» своим необычным оружием. Веревка с грузом обвилась вокруг шеи, спины и рук – казалось, что боец просто-напросто запутался. Копейщик кинулся, пользуясь моментом, – и вновь сложный узор одним резким поворотом раскрылся в молниеносный бросок. Противник Змея и на этот раз среагировал – уклонился в сторону, одновременно описал наконечником круг в воздухе, намотав веревку на древко, и полет «метеора» прервался. Груз упал за спиной копейщика. Тот обрадовался, предвосхищая скорую расправу, и потянул веревку на себя, угрожая насадить противника на наконечник копья. Но Змей слегка сдвинулся в сторону, заходя за спину врагу и одновременно ослабляя натяжение шнура. Провисший кусок веревки он тут же перекинул через голову врагу и затянул петлей на шее. Копейщик захрипел, бросил оружие и потянулся руками к удавке. Змей запрокинул его голову на себя, ударил под колени и, плотно обхватив тело противника ногами, повалил на землю. Тот задергался, попытался отбиться локтями, но все было тщетно.

Оставшийся мечник, наконец, сбросил плащ и увидел трепыхающегося дружка. Отогнав взмахом клинка торговца, он кинулся спасать подельника. Змей, заметив приближающегося врага, покатился по земле вместе со своей жертвой поближе к брошенному копью. Схватив его одной рукой, он уперся наконечником в землю, а тупую сторону обратил к нападавшему. Теперь он одной рукой удерживал врага, а второй был готов отбиваться от атак.

Мечник попытался одним махом укоротить древко, но оно резко качнулось и больно ударило нападавшего по пальцам. Чуть не выронив оружие, смертник отступил. Сзади приближался торговец. В отчаянии последний из нападавших метнул свой меч в голову Змею – но тот все так же ловко парировал древком. Клинок отлетел в сторону и воткнулся в землю. Мечник кинулся отбирать копье у Змея. Но в этот момент подоспел торговец – со всего ходу он нанес удар дубинкой по спине.

– Аааа! – Смертник выгнулся от боли и попытался ударить своего обидчика рукой с разворота.

Купец пригнулся, пропуская кулак над собой, затем резко выпрямился и мощно ткнул дубиной в кадык. Мечник захрипел, медленно осел на землю и завалился на бок.

Из-под шлема торговца доносилось тяжелое дыхание – нелегко ему было бегать в такой амуниции. Он поднял забрало, осмотрелся и подмигнул Змею:

– Кажись, все… – и, после паузы на очередной вдох, кивнул на тело копейщика: – Мертвее уже не будет.

Змей в пылу боя совсем не обратил внимания, что его враг давно уж не сопротивляется.

– Спасибо, паря! – поблагодарил торговец, помогая ему выбраться из-под мертвого тела. – Спас ты нас. Меня Марьяном кличут, – снял он перчатку и протянул руку.

– Змей, – пожал ладонь спаситель и тут же поправил себя: – То есть Алексей.

– Леха, значит, – кивнул головой торговец. – А Змей – эт тоже верно. Большой змей! Удав, – и он указал на задушенного копейщика.

Парень усмехнулся.

– С меня причитается, – подмигнул Марьян. – Сочтемся.

– А кто это? – спросил Змей, показывая на нападавших.

Слыханное ли дело – нарушить перемирие и рискнуть своими жизнями и репутацией клана?

– Я сам очень хочу узнать, – скрипнул зубами торговец. – Разберемся.

И он зашагал в направлении ларька.

– О, охрана, любить вашу маму! – выругался Марьян, заметив, что его приказчикам удалось наконец выбраться из сети. – Приживалки чертовы! Это кто кого оборонять должен? На кой ляд я вас кормлю, олухов? Вместо вас, дармоедов, его вон возьму, – махнул он через плечо на Змея.

Охранники снимали маски, а блондин даже стягивал защитный костюм:

– Были бы в нормальной броне – ничего такого не случилось бы.

– Ты это ему расскажи, – снова указал на Змея Марьян. – Лучше бы поблагодарил человека.

Приказчик ничего не ответил. Охранник, которого Змей уже давно про себя называл Левшой, сбросил испорченную маску и подошел к нему:

– Мы теперь вроде как твои должники, – и протянул руку. – Спасибо!

Он кивнул в сторону купца, копошившегося на полках своей лавки:

– И если он посчитает, что ты можешь занять мое место, – я буду не в обиде.

Остальные тоже подошли познакомиться со своим спасителем. Левшу, оказалось, звали Ильей. Правда, он согласился и на прозвище, которым про себя наградил его Змей.

– Левша? – переспросил он. – А почему нет? Нормальное прозвище. Хочешь – зови так.

– Тоха, – назвался другой охранник. Это ему «повезло» первым попасться в сеть.

– Третий, – представился последним блондин. – Не привык я в роли спасенного быть, – признался он.

Никто не обратил внимания, как в сознание пришел долговязый хмырь, с которого все и началось. Отобранное у него оружие валялось вне досягаемости. А вот амуниция Змея лежала прямо перед ним, у прилавка. Из всех целей выбор смертника совершенно правильно пал на самого незащищенного. По совместительству – на виновного в провале атаки.

Змей слишком поздно почуял неладное. Он только увидел метнувшийся назад взгляд Ильи и резко обернулся. Но раньше него отреагировал Третий. Он заметил, как долговязый выбросил руку с кинжалом. Блеснула сталь – и, кроме как прыгнуть наперерез, охранник уже ничего не успевал. Но сделал это с невероятной скоростью. Только забыл, что он уже не в защитном костюме.

Третий упал на спину. Из его живота торчала рукоятка ножа. Его, Змея, ножа. Кровь еще не была видна, но вновь под ногами пробежала знакомая дрожь. Мертвая зона ждала новых жертв. Долговязый радостно упал на колени, воздев руки к небу, и что-то быстро-быстро затараторил. Двое приказчиков бросились к раненому. Змей только наблюдал со стороны, чувствуя себя виновным в произошедшем.