Самоходка заложила огромный крюк, подъезжая к базе с севера. Причины такой петли объяснил Марьян:

– С юга часто нео пасутся. Нам еще одного боя не выдержать.

Что ж, Змей был не против отдохнуть сегодня от сражений.

Северные окрестности базы оказались малопримечательны. По пустырю, который тянулся метров двести в ширину вдоль стен базы, ветер гонял пыль и мусор. А сразу за пустырем начинались владения Властелинов Колец и струящиеся разноцветным маревом Поля Смерти. Такое соседство и пугало и успокаивало одновременно. Пугало потому, что, двинься одно из этих порождений нового времени в сторону базы – и никакое оружие не спасет. Зато и враг с этой стороны не сунется – на пустыре несколько пулеметов выкосят небольшую армию за считаные минуты, а пройти излучения Колец и смертельные поля не сможет ни одно существо в Москве.

Впрочем, на Кольца надейся, а сам не плошай – так, наверное, думали сами маркитанты. Прикрывал базу с этой стороны высокий земляной вал с трехметровой бетонной стеной. На подступах к укреплениям, вдоль единственного подъезда к воротам, стоял частокол из арматуры, ржавых труб и колючей проволоки. На стенах Змей увидел стволы той самой пары пулеметов, которые смогут остановить нападение. Зная богатство маркитантов, он не сомневался, что есть у них оружие и посерьезнее – на случай, если в гости наведаются закованные в броню био. Наверняка в закромах у торговцев найдутся и гранатометы, и ПТУРы, чтобы остановить стальных монстров.

Подъехав поближе, Змей смог рассмотреть и посты на возведенных над градирнями крышах, и кое-что еще. На уже виденных им трубах имелись самодельные пулеметные турели с защитой из железной сетки и острых шипов – наверное, на случай атаки рукокрылов. Турели вращались по горизонтальной и вертикальной осям, что давало стрелкам практически неограниченный сектор обстрела.

Въезд на базу перекрывали металлические подъемные ворота. Из бойниц в стене над ними торчали стволы огнеметов. Головы нео и еще каких-то уродов, вывешенные над воротами, подтверждали выводы о неприступности базы с севера.

Самоходка остановилась в нескольких метрах от въезда. Сверху, со стены донесся чей-то низкий хриплый голос:

– Марьян, ты?

– Да, я, Осип, – громко ответил Марьян через прутья. – Открывай!

– Что-то вы быстро, – настороженно продолжал опрос стражник.

– Не по своей воле, – с досадой выкрикнул в ответ торговец.

Собеседник хмыкнул:

– Че ж так?

– Епический герой! – вскипел Марьян. – Ну ты будешь ворота открывать, мать твою за ногу, или обождешь, дампы тебя дери, пока на твой гребаный треп вся погань Москвы сползется?!

Осип что-то обиженно пробурчал, чего тут, внизу, никто не расслышал. Но великий и могучий все-таки возымел воздействие на осторожного стражника – тяжелая стальная завеса поднялась, впуская самоходку.

Сразу на въезде стояло крепкое высокое здание со множеством окон на разных уровнях. Объездные пути справа и слева перегораживали баррикады из мешков с песком и колючей проволоки. Самоходке пришлось остановиться перед самодельным барьером из железных труб и проволоки. Службу несли вооруженные «калашами» бойцы в противоосколочных жилетах и бронированных шлемах.

– Марьян? В чем дело? – вышел из-за баррикады крупный седоватый мужчина в рябом камуфляже с «Перначом» в поясной кобуре. На вид ему можно было дать лет сорок. В голосе вопрошающего читалась настороженность. Острое, как вырубленное из металла, лицо, точные уверенные движения, властный взгляд. В мужчине без труда угадывался лидер. – Что случилось? – еще более напряженно повторил вопрос встречающий, когда торговец вышел из самоходки.

– Невеселые вести, Платон… – с этими словами Марьян отвел командира в сторону.

После нескольких брошенных фраз и жестов Платон подошел к самоходке и заглянул внутрь. Его тяжелый взгляд скользнул по сидящим внутри, остановился на пленном и Змее. Мужчина грустно кивнул самому себе и обернулся к Марьяну:

– Не тех вестей ждал я от тебя… Совсем не тех.

– Извиняй, – развел руками торговец. – Знал бы, где упаду…

Он не стал заканчивать известную пословицу.

– Ладно, – подвел черту Платон и распорядился: – Пленного сейчас везите в бункер, сдайте Клину. Как придете в норму – тоже подтягивайтесь, хочу все подробно услышать.

Комендант базы снова взглянул на Змея:

– И своего друга приводите, познакомимся.

Лидер новочеремушкинских маркитантов развернулся на пятках и скрылся за углом здания, отдав последние приказания постовым.

– Что-то не очень-то рады вашему возвращению, – вслух заметил Змей, когда торговец уселся рядом, а самоходка поехала мимо баррикад.

– А чему радоваться? – отвечал Марьян. – Маркитант живет с прибыли. А какая тут, к псам крысячьим, прибыль? Одни убытки. Еще и бойца потеряли…

Змей согласился. Сегодняшние события копилку торговца не пополнили.

– Это на обещанной награде не отразится? – спросил парень.

– Я рот просто так не раскрываю, – авторитетно заверил Марьян.

Вот и чудно! Остальное Змея мало интересовало, и он принялся дальше изучать новое место.

Большинство построек находилось в довольно хорошем состоянии – отремонтированы и укреплены на случай нападения. Площади базы поражали. Это не воронцовские трущобы, тут было где развернуться. Воспоминание про общину, отвергнувшую своего сына, навело на тягостные размышления. Змей погрузился в них, позабыв обо всем вокруг.

– Поезд дальше не идет, – очнулся он оттого, что кто-то тормошил его.

Этим «кто-то» оказался Третий.

– Приехали, говорю, – перефразировал свое обращение кио.

Они были последними. Змей и не заметил, как самоходка остановилась и почти все вышли из машины.

Снаружи уже ждал Марьян, принимая приветствия от кого-то из знакомых. Впереди маячила широкая спина Левши. Направлялся он ко входу в высокое серое здание, таща на себе пленного. Змей подхватил свой небогатый скарб и заторопился наружу.

– Хозяин, не забыть – ремонт! – пропищал Спай вслед выходящему кио.

– Да куда ж я от тебя, приставалы, денусь? – с напускной усталостью произнес Третий, спрыгивая на землю, и продолжил: – В семнадцать ноль-ноль будь в мастерских, подрихтуем.

– Обмануть, как в прошлый раз, я слить твои коды в общий доступ, – пригрозил био.

– Ах ты ж!.. – грозно развернулся Третий, но Спай уже захлопнул люк и рванул с места – только траки засверкали.

Кио погрозил кулаком вслед. Змей чуть рот не раскрыл от удивления.

– Третий, а зачем ты за рулем сидел, если Спай сам может ездить?

– У нас био хоть и необычный, но все же он – боевой биоробот. Так что некоторые программы у него в приоритетных, кислотой не вытравишь. А нам главное – доехать из одной точки в другую, поэтому иногда лучше действовать вопреки его алгоритмам. Понятно излагаю?