– Очень весело, скажешь тоже! Только тебе может такое в голову прийти. Да там в это время года от скуки помереть можно! У меня для тебя предложение получше. — В его голосе появились знакомые интригующие нотки, и Хоуп рассмеялась. Она хорошо знала Марка и тоже любила его как брата.

– Например? Опять хочешь меня втравить в авантюру, а, Марк? Что теперь придумал? «Лас-Вегас перед Рождеством»? — Оба расхохотались, представив себе, как бы это могло выглядеть. С Марком такое случалось, в его голове порой рождались самые немыслимые затеи, но Хоуп их всякий раз отвергала. При всем том надо отдать Марку должное, он честно отрабатывал свой хлеб. Своим потенциальным клиентам он так и говорил: «Обещать не могу, но буду стараться».

– Не угадала. Хотя, на мой взгляд, прокатиться в Вегас на праздники было бы недурно. — Хоуп знала, что Марк обожает играть и время от времени летает в Вегас и в Атлантик-Сити. — На самом деле все вполне респектабельно и в высшей степени благопристойно. Сегодня мне звонили из одного крупного издательства. Нужно срочно сделать портрет одного известного писателя для обложки его новой книги. Правда, книгу он еще не сдал, но вот-вот закончит, и издательство хочет уже сейчас сделать фотографию — она им нужна для рекламной кампании. Все честь по чести. Единственная проблема — времени дают мало. Поздновато спохватились.

– Что значит — времени мало? Когда срок? — спросила Хоуп и вытянулась на диване, прижав плечом телефонную трубку.

– Хотят, чтобы съемка прошла уже на этой неделе, иначе им не успеть, а значит, тебе придется работать в Рождество. Но эта суперзвезда, видите ли, желает только тебя, ни о ком другом и слышать не хочет. Что ж, у парня неплохой вкус. Да, кстати, гонорар обещают солидный. Звезда все таки.

– А кто такой? Как его зовут?

Агент замялся, понимая, что решение Хоуп будет зависеть от того, что она сейчас услышит. Писатель был известный, лауреат Национальной литературной премии, постоянно в списке бестселлеров. Но вот беда, он частенько фигурирует в прессе в компании с разными дамами и вообще славится своими похождениями. Марк не знал, как Хоуп отнесется к перспективе делать фотопортрет донжуана, от которого можно ждать любой выходки. А Хоуп предпочитает иметь дело с людьми серьезными.

– Финн О’Нил, — ответил Марк, не вдаваясь в подробности, и замолчал, ожидая ее реакции. Ему не хотелось на нее давить или, наоборот, отговаривать. Это ее личное дело, и отказаться — тоже ее право, тем более что заказ поступил так поздно, да еще перед самым праздником.

– Читала его последнюю книгу, — заинтересовалась Хоуп. — Жуть! Но закручено здорово. — Она была заинтригована. — В уме ему не откажешь. Ты с ним знаком?

– Если честно, то нет, незнаком. Встречал пару раз на тусовках здесь и в Лондоне. На вид обаятельный парень, но уж больно охоч до красивых женщин и молоденьких девчушек.

– Ну, тогда мне он не опасен, — рассмеялась Хоуп, тщетно пытаясь вспомнить лицо автора с задней обложки прочитанной недавно книги.

– Ну уж, не прибедняйся! Ты у нас раза в два моложе выглядишь. Но с ним ты справишься, на этот счет я спокоен. Меня другое волновало — захочется ли тебе сейчас в Лондон лететь. С другой стороны, все веселей, чем сидеть на Кейп-Коде, так что, может, оно и к лучшему. Отправят тебя первым классом, все расходы за счет заказчика, поселят в «Клэриджес». Вообще то он живет в Ирландии, но в Лондоне у него квартира, он сейчас там.

– А вот это жаль! — огорчилась Хоуп. — Я бы предпочла снимать в Ирландии. Лондон — это слишком тривиально.

– Не думаю, что это удастся устроить. Он пожелал встретиться в Лондоне. Да и работы то на один день. Еще успеешь на своем море насладиться унынием. На Новый то год — наверняка.

Хоуп рассмеялась, а потом стала взвешивать все «за» и «против». Идея неплохая. Финн О’Нил — писатель известный, наверняка снимать его будет интересно. Ее только злило, что его лицо никак не вспоминается.

— Ну, что скажешь?

По крайней мере, она не отвергла предложение с порога, это обнадеживало. Марк считал, что работа пойдет Хоуп на пользу, особенно если учесть, что альтернативой будет тоскливое времяпрепровождение на море в гордом одиночестве. У Хоуп был дом на берегу, где она из года в год проводила лето. Она обожала это место. Но сейчас то зима!

– А ты что скажешь? — Она всегда спрашивала мнения Марка, хотя не всегда следовала его советам. Ну, хоть спрашивает, другие клиенты и до этого не снисходят.

– Скажу, что надо браться. Интересная личность, знаменитость… Это почетно, к тому же ты давно не делала портретов. Нельзя же без конца снимать одних монахов и попрошаек! — заметил Марк.

– Что ж, возможно, ты и прав, — задумчиво ответила Хоуп. Портрет по прежнему был в числе ее любимых жанров — если только герой неординарный, а Финн О’Нил вроде как раз из таких. — Ассистента мне там добудешь? Не отсюда же тащить! — В этом отношении Хоуп была непритязательна.

– Об этом не беспокойся, кого нибудь подыщем. — Марк, затаив дыхание, ждал окончательного ответа. Он считал, что надо браться, и, как ни странно, Хоуп была согласна. Ее, как обычно, страшили надвигающиеся праздники, и поездка в Лондон могла стать прекрасным способом отвлечься.

– О’кей. Берусь. Когда лететь?

– Да я бы сказал, чем раньше — тем лучше. Тогда успеешь до Рождества. — Произнеся это, он понял, что как раз это обстоятельство для нее не имело значения.

– Я бы могла вылететь завтра вечером. Надо тут кое какие дела закончить, да еще обещала позвонить в Музей современного искусства куратору. А вечером можно и на самолет. Как раз в полете и высплюсь.

– Отлично! Так и передам. Издательство забронирует билеты и гостиницу, а я возьму на себя ассистента. — Найти для Хоуп ассистента никогда не составляло большого труда. Молодые фотографы готовы были стоять в очереди, чтобы поработать с Хоуп Данн, тем более что она легко ладила с людьми. Хоуп отличали вежливость, профессионализм и непритязательность, зато научиться у нее можно было очень многому, и студенты отделений фотографии или ассистенты готовы были драться за возможность поработать с ней. Кроме того, ассистируя Хоуп Данн хотя бы один день, можно было получить дополнительную ценную строчку в личном резюме. — Как долго думаешь пробыть в Лондоне?

– Даже не знаю, — задумалась Хоуп. — Несколько дней, наверное. Не хочу устраивать гонку. Посмотрим еще, что он за фрукт. Некоторым требуется день-другой, чтобы расслабиться. Знаешь что… пусть будет четыре дня. Посмотрим, как пойдет. В крайнем случае время в запасе будет. А как закончу — сразу улечу.

– Решено. Рад, что ты согласилась. А в Лондоне в это время года хорошо… Всюду украшения, иллюминация… И на политкорректности они так не зациклены, как мы. Британцы продолжают верить в Рождество. — В Штатах в последние годы это слово превратилось в табу.

– И «Клэриджес» я люблю, — весело подхватила Хоуп, но тут же посерьезнела. — Надо будет постараться встретиться с Полом, если он, конечно, там. Не знаю, где он сейчас может быть. Мы с ним давно не общались. — Странно было думать о том, что, прожив вместе двадцать один год, они даже не знают, где друг друга искать. В последнее время Хоуп ведет образ жизни, полностью вписывающийся в китайскую поговорку: «Тогда — это тогда, а теперь — это теперь». Как это верно! И какая большая разница между «тогда» и «теперь».