Совсем скоро мы услышали стук копыт.

Дилижанс  оплачивался из королевской казны, потому мы могли рассчитывать на что-то приличное. И действительно, у показавшегося из-за поворота экипажа все двери были на месте. Колеса хорошо смазаны, а лошади - свежие. И рядом с дочерна загорелым возницей с кнутом сидел стрелок с взведенным арбалетом. Для охраны пассажиров и ящика с ценными посылками и письмами.

Увидев нас с палашами, сундуками, саквояжами и метлами, стрелок скривился и сплюнул. А возница, напротив, просиял от радости:

- Теперь-то точно доедем без приключений! Кто ж на таких нападет?

Стрелок же демонстративно начертил возле себя углем “ведьмов узел”: круг с четырьмя полукружиями.

Ведьмочки глаза только закатили. Недалекому мужику и невдомек, что узел, изначально, не защита от ведьм. А символ нашей силы. Как и знак Триединой луны.

Пассажиры дилижанса, пока мы размещали багаж на крыше, успели забиться в угол и посматривали оттуда с испугом.

Утешить мне их было нечем - да, ведьмы.

В количестве пяти штук.

А если они не перестанут так на нас смотреть, я выдам что-нибудь издевательское. Спрошу, например, Ниму, устраивают ли ее такие жертвы для ритуала или следует поискать кого-нибудь посвежее?

Сказать я ничего не успела. Вовремя вспомнила, что я, вообще-то, наставница, и мне за моими ведьмочками приглядывать надо. Чтобы они чего не натворили. А не начинать первой…

Четырехдневное путешествие до Агры запомнилось лишь бесконечной качкой и скукой. Рассмотреть что-то из-за закрытых занавесок было невозможно, тело, несмотря на мази и отвары, ломило, в горле сохло, а пыль в кожу и одежду въелась так, что не отмоем никогда… В общем, на нужную станцию - постоялый двор, что находился в преддверии столицы, мы подъезжали в самом скверном расположении духа.

И оно не улучшилось, когда мы обнаружили, что никакой кареты с эмблемой Академии пресветлой инквизиции не было. Никто не приехал! А ведь на улице холодно. И дует пронизывающий ветер. Еще мы проголодались. И ужасно хочется помыться и лечь в кровать. Настолько, что даже инквизиторы уже не пугают… только они нас и не ждут!

Я вытащила и перечитала письмо, в котором говорилось, что ведьм - то есть нас - встретят и разместят должным образом. И наше пребывание в академии - личная ответственность Его Светлейшества ректора.

Еще раз осмотрела двор перед станцией.

Понадеялась на то, что карета просто запаздывает...

- Я не оборотень, но сейчас кого-нибудь покусаю, - первой не выдержала Ума и сердито тряхнула светлыми кудряшками.

- Оборотни - это легенды, - возразила ей зеленоватая от недосыпа Вимала.

- Скоро темные ведьмы станут легендами. Потому что если мы еще немножко здесь постоим, то точно замерзнем и умрем, - застучала зубами Ума.

- Хватит, девочки, - вздохнула. Я тоже очень устала. А еще разозлилась. И растерялась. И вообще, почувствовала себя беспомощной и нерадивой - мне же доверили ведьмочек, а я?  - Для начала идем внутрь.

- А вещи? - хлопнула глазами  Лата и ткнула пальчиком в сваленные возницей на дорогу сундучки и саквояжи. Рыжие пряди выбились из-под её шляпки, а нижняя губа дрожала от расстройства.

- Не волнуйся, - улыбнулась многообещающе.

Я достала из наплечной сумки, в которой хранилось самое-самое необходимое, темный порошок. И рассыпала щедрую горсть на поклажу.

Ведьмочки, знавшие о гадостном действии порошка, хихикнули. И, гордо задрав носики, пошли греться. Только совестливая Нима достала клочок бумаги и магическое перо и уведомила возможных воров, что это все наше, ведьмовское.

А кто не умеет читать…

Их проблемы.

***

Внутри станции за столами обнаружилось множество людей, ожидающих своих дилижансов. Мы тоже сели и заказали себе похлебку. А потом я отправилась к хозяину - узнавать подробности.

- Кареты от Академии не было сегодня, - сообщила  девицам, клюющим носом. - И везти нас никто не хочет туда. Слава об инквизиторах, как понимаете, та еще…

- Угу, прям как о нас, - широко зевнула Лата.

- То, что мы ведьмы - тоже проблема, - признала с неохотой. Окружающие и так посматривали, но как только поняли, что мы в академию, уставились с откровенным недоумением.

Угу. Ведьмы. К инквизиторам. Добровольно. Даже приплатить готовы за доставку.

Думаете, я сама не удивлена?

- Что будем делать?

- Искать кого-то, кому ближе серебряная монета, чем предрассудки, - вздохнула.

Такой человек, слава Триединой, нашелся.

И пусть самая родовитая из нас, Вимала, наморщила носик, когда усаживалась в телегу на остатки сена и тюки, я была рада и этому экипажу. До замка, расположенного среди гор, еще не меньше трех часов езды, успеть бы до темноты… Нет, темные ведьмы темноты не боятся. Но очень хотят спать! А невыспавшаяся женщина, то есть ведьма, становится просто опасной!

Здание Академии появилось неожиданно.

Вот мы полулежа дремлем на очередном витке дороги, поднимающейся вверх, а вот уже сидим, широко открыв глаза и рты.

- Говорят, замок такой белый, потому что камни здесь смешали с костями ведьм, - хрипло выдала Вимала.

- А деревья вокруг всегда красны от их крови… - дополнила “ценными” сведениями Ума.

Самая молоденькая из моих подопечных, Лата, вскрикнула то ли от ужаса, то ли от восторга, а Нима сказала строго.

- Замолчите. Глупости это!

Но прозвучало не слишком уверенно.

Я же не могла произнести ни слова.

Королевский дворец в столице я не видела, но, по рассказам, он уступал Академии. И следовало признать, что инквизиторы неплохо устроились. Замок возвышался над багряным лесом неприступным белоснежным массивом. В каменной кладке фундамента, вырубленного прямо в скале, прятались узкие ступени... Ну и кто будет по ним ходить? Кроме идиотов? 

Стрельчатые окна блестели прозрачными стеклами. В небо поднимался дым от труб, а темные покатые крыши казались сделаны из черного хрусталя.  На башнях развевались белоснежные полотнища знамен с изображением золотых мечей, объятых пламенем. И пахло так странно… лесом,  горечью сухих трав и тревогой.

От этих изображений и запахов мне сделалось дурно, потому сказала ведьмочкам резче, чем планировла:

- Не вздумайте эти россказни в академии повторить. С инкизиторов станется использовать это против нас. И не бойтесь ничего.

Ведьмочки кивнули, а возница меня не послушался. Испугался. Высадил нас у начала узкого моста - перехода, соединявшего замок с холмом, и с двух сторон обрывающегося в ущелье.

- Дальше не поеду. Сколько бы ни заплатили, - буркнул, стегнул лошадь. И умчался.