В день испытаний обоих инженеров и небольшой вспомогательный персонал вывезли на старый полигон «Заслона» для тестирования экзоскелетов. Он был расположен недалеко от новой лаборатории, всего в сорока минутах езды. Приготовления на месте были недолгими – капитан облачился в доспех и вышел на довольно небольшое, круглое пространство с парочкой каменных укрытий, где раньше экзоскелеты проверяли себя и друг друга на прочность. Инженеров же сопровождала Ева, вместе они прошли в пункт наблюдения.

Немного размявшись, Владимир, видимо, для пущего эффекта, вытянул одну руку вверх. Молния ударила прямо в выдвинутую антенну на спине, но в этот раз её можно было увидеть невооружённым взглядом. Катушки засветились синим сквозь прозрачный материал. Владимир смеялся.

– А теперь – выпускайте их! – выкрикнул он.

На своеобразную арену вышло несколько мутантов. Трое из них были ящероподобными и работали слаженно – они сразу начали искать укрытия и окружать доспех. Остальные же, кроме крупного мужчины без видимых изменений, кроме, разве что, роста в два с лишним метра и невероятно развитой мускулатуры и человека с ороговевшей кожей, которые решили попытать удачи с ящерами, не совсем понимали, что им делать. Владимир же, тряхнув правой рукой, создал нечто вроде энергохлыста длиной около метра. Приводы доспеха коротко взвизгнули, когда он совершил рывок к укрытию, за которым спрятался ближайший ящероподобный. Он попытался отпрыгнуть в сторону, но не успел – хлыст коснулся его спины, отбросив тело, от которого завоняло горелым мясом, на несколько метров.

– Теперь-то вы за всё заплатите! – крикнул Владимир, но слышали его только те, кто следил за этой бойней, которую по ошибке назвали испытанием.

Те, кто, поначалу, не совсем понимал, что же им делать, теперь тоже рассредотачивались по арене, пытаясь окружить доспех. Никто не решался сам приблизиться к нему. Колесников же, усмехнувшись, выбрал своей целью самого крупного из всех противников и ринулся к нему. Достаточно приблизившись, ударил снизу, по диагонали – но мужчина увернулся, хлыст прошёл буквально в паре сантиметров от его кожи, опалив её.

Сдержав рёв, он ударил в лицевую пластину шлема с такой силой, что оппонент попятился и чуть не свалился с ног. Не давая ему опомниться, врезался в него всем телом и попытался повалить на землю, но и командующий не собирался так легко сдаваться – поднырнул под руку и ударил в бок, заодно выпустив разряд. Мужчина взревел и отпрыгнул, срывая футболку и посмотрев на место удара – там красовалось большое тёмное пятно.

Остальные, увидев, что доспех не такой уж и неуязвимый, начали стягиваться ближе. Ящеры уже подобрали камни и приближались с двух сторон, а мужчина с ороговевшей кожей бежал прямо на противника, пытаясь привлечь внимание. Ему это удалось – удар хлыста пришёлся прямо на руку. Вспышка на секунду скрыла их, а Владимир был неприятно удивлён тем фактом, что мужчина выдержал удар. Лёгкий дымок поднимался от его руки, но рана была неглубокой, панцирь пробит не был.

Но обладатель панциря недолго радовался – ему в грудь прилетел ботинок, выбивая дух и откидывая на несколько метров вперёд. Ящеры же, за эти секунды, добежали и начали пытаться бить в сочленения – но одного успели схватить за шею и пропустить через него столько электричества, что это оказалось несовместимо с жизнью. Отбросив его в строну, доспех засветился сильнее, а в небе стали собираться тучи.

– Мне нужно больше мощи! – выкрикнул он и со всей яростью ударил уже подбежавшего огромного мужчину, заносившего кулак. – Вы отсюда уже не выйдете!

Молния ударила в него, отбросив всех, кто был рядом. В этот раз она была сильнее, чем раньше. Доспех ещё несколько секунд искрился. Он направился к последним двум ещё дышащим мутантам. Огромный мужчина, обгоревший, смог привстать, корчась от боли. Владимир шагал к нему, явно намереваясь добить.

– Ты обещал, что освободишь нас, если испытания будут удачными! – крикнул мужчина, даже не пытаясь как-то защититься от занесённого хлыста.

Командующий какое-то время стоял. Чуть поодаль стонал мужчина с кожей-панцирем, держась за грудь – видимо, его рёбра не выдержали удар. Было видно, как он хочет добить их, но за испытаниями наблюдали гражданские. Лицевая пластина съехала вверх.

– Вы будете жить, – прошипел он. – Пока что. Увести их, – выкрикнув, развернулся и зашагал к дверям.

Инженеры, наблюдавшие за этим, были в шоке от происходящего – ещё бы, их заверяли, что всё подготовлено и будут некие испытания, чтобы проверить работоспособность доспеха. Ева, стоявшая рядом с ними, примерно представляла, чем всё может обернуться.

– Хотя бы двое, – прошептала она, немного расслабившись.

В комнату наблюдения вошёл Владимир, уже успевший выбраться из доспеха. Он явно был в восторге.

– Считаю, что испытания прошли успешно! – громко сказал он, улыбаясь и протягивая руку Виктору. – Несомненно, вы проделали отличную работу. Через день это чудо уже будет в нашем распоряжении, а первое боевое крещение он получит уже в конце этой недели!

– А разве это не было боевым крещением? – спросила Екатерина, но тут же осеклась. – Имею в виду, что вы же дрались там, командующий.

Он пристально посмотрел на неё, пока инженер пожимал его руку.

– Это было лишь испытанием, – произнёс он, всё ещё улыбаясь. – Если бы возникла угроза безопасности – мои люди вмешались. А теперь мне нужно идти. Можете завершать последние приготовления, за доспехом приедут через.., – он посмотрел на наручные часы. – Через тридцать восемь часов! Гром теперь мой.

Не сказав более ни слова, он ушёл.

– Что же, это было показательно, – тихо сказала Ева, тоже собираясь уходить. – Желаю удачи.

Едва она скрылась, как в комнату зашёл мужчина в военной форме.

– Младший сержант Кирилл Марейчук! Мне приказано вас сопровождать, главный инженер Самойлов! – отчеканив, он встал у двери и стал ждать.

– Отведите нас к доспеху, его ещё нужно доставить в лабораторию для завершающих тестов, – устало сказал Владимир, указывая на дверь.

Дорога до лаборатории прошла в тишине. Но у Екатерины в голове роились вопросы. Почему же капитан так ненавидит мутантов, что готов пожертвовать гражданскими, лишь бы достать их? Как его излишняя жестокость не карается? То, что они видели сегодня, напоминало избиение – но это даже не треть силы доспеха, понимала она. Судя по увиденному, он вполне мог аккумулировать достаточное количество энергии, чтобы поддерживать видимую форму… хлыста? Ещё способность концентрировать энергию по всей площади перчатки – это хорошо как для удара, так и для создания чего-то наподобие стрелы. Силы броска вполне бы хватило, чтобы