Поводом для написания поэмы послужила тяжба Гесиода с братом Персом, который, промотав свою долю наследства, нагло отсудил себе с помощью неправедных судей большую часть наследства Гесиода, а затем, разорившись, обратился к нему же за помощью. Бедственное положение Перса послужило Гесиоду предлогом разработать целый кодекс нравственных правил и хозяйственных наставлений.

Гесиод отстаивал идеалы патриархального строя, называя его «золотым веком». Тогда, по его мнению, люди жили как боги, счастливо, не зная никаких забот. Современный ему «железный век» Гесиод характеризовал как век господства зла и насилия в человеческих отношениях, порчи нравов и отсутствия правды. Он остро переживал распад общины и то, что земля становилась предметом купли и продажи. Последствия этого он видел в том, что «железным людям» не будет «передышки ни ночью, ни днем от труда и от горя, и от несчастий».

Испытав на себе социальную несправедливость, Гесиод размышлял о справедливости («дике») и труде как о главных ценностях человеческой жизни. В своей поэме он создал образ трудолюбивого, расчетливого и бережливого крестьянина, который строит свои отношения с людьми на основе строгой взаимности услуг по принципу «doutdes» («Я даю, чтобы ты дал мне»). Осуждая нечестно нажитое богатство, он призывал своего брата Перса к честному труду и даже специально для него описал цикл земледельческих работ в Беотии.

Согласно Гесиоду, единственным спасением для человека в непрерывно ухудшающейся жизни является труд, приносящий благосостояние. Он писал:

Он облекал свои размышления о справедливости и насилии, о труде земледельца в мифологически образную форму и лелеял надежду, что Зевс не всегда будет терпеть происходящее и что вернутся «золотые времена». Хотя надежда Гесиода и не осуществилась, но свободный труд крестьян, а также ремесленников, торговцев, моряков не утратил своего значения даже тогда, когда в Древней Греции установился рабовладельческий строй. Эти категории тружеников составили основную массу граждан древнегреческого общества.

Внедрение железа во все сферы древнегреческого производства способствовало экономическому подъему, росту городов, возникновению богатства, сосредоточению частной собственности в руках представителей знатных родов, массовому разорению общинников-земледельцев, развитию долговой кабалы. Часть обезземеленных общинников не порабощали, а выселяли за пределы страны. Удобный рельеф Балканского полуострова и обилие островов в Средиземном море благоприятствовали развитию морского судоходства, торговли и колонизации земель по берегам Средиземного и Черного морей. В итоге к VI в. до н. э. древние греки создали рабовладельческие города-государства (полисы) сначала в Ионии (Малоазиатское побережье Эгейского моря – восточная граница эллинской цивилизации), на юге Италии и в Сицилии (западная граница эллинской цивилизации), а затем и в самой Греции.

В это же время развернулась борьба демоса (народа) с земельной аристократией за передел земель и отмену долгов, которая в самом начале VI в. до н. э. увенчалась прогрессивными реформами Солона. Реформы способствовали окончательному искоренению родовых отношений. Они заменили принцип кровного родства в организации общества территориальным принципом, провозгласили прямую зависимость политической свободы от имущественных, экономических возможностей гражданина полиса и нанесли тем самым сокрушительный удар по родовой знати. На смену родовой общине пришел полис как самостоятельный и независимый город-государство, включавший наряду с городской территорией также и прилегающие сельские поселения свободных граждан. В конце VI в. до н. э. эти изменения были закреплены в конституции Клисфена.

За предельно короткое время, всего за три столетия, древние греки совершили настоящее чудо. Они осуществили общественный переворот, разрушив родовой строй и создав рабовладельческое государство, которое стало экономической и социально-политической основой уникальной античной цивилизации. Античная цивилизация даровала человечеству множество выдающихся трудов в области философии, науки и искусства, заложила фундамент современной западной цивилизации. Развернувшаяся в полисах борьба за власть пробудила духовную жизнь античного общества, способствовала развитию нравственного сознания эллинов.

Одним из самых важных достижений античной цивилизации было рождение философии.

Философия возникла практически одновременно на Востоке и на Западе. Но большинство современных историков философии сходятся во мнении, что именно античная, а точнее греческая (эллинская) цивилизация стала подлинной колыбелью философии и науки в том их понимании, которое в основном сохранилось до наших дней. В обществах же Древнего Востока философия выступала прежде всего как учение, регулирующее поведение и деятельность людей. Это, возможно, и было одной из причин того, что до конца XVIII века философию считали отличительной чертой исключительно западной культуры.

Переход к рабовладельческому обществу коренным образом изменил положение человека в социуме. В первобытном обществе родовая община имела тотальное влияние на каждого отдельного своего члена, делая абсолютно невозможным его независимое существование. Она определяла все: не только как распределять добычу и что есть, но и когда и на ком жениться, что надеть или как разрисовать свое тело. И человеку даже в голову не приходило сопротивляться этому, поскольку он не отделял себя от рода. Он беспрекословно подчинялся и нормам, принятым в общине, и предначертаниям судьбы.

Если, например, охотник приносил добычу, то лучшее отдавал старейшинам, а оставшаяся часть делилась между ним и другими общинниками по жребию. Неслучайно, наверное, древние греки дали богине судьбы имя Мойра, которое в переводе с греческого означает «часть», «доля».

Свою неотличимость от рода, свою тождественность с ним человек переносил и на природу, на весь мир в целом, то есть выстраивал представления о мире по своему образу и подобию. Осмысление мира подобным себе делало его более понятным и близким для общинного человека. Наиболее адекватным воспроизведением такого мира, неразрывно связанного с человеком, наделенного человеческими свойствами, стала мифология. Можно сказать, что мифология возникла как результат эмоционального переживания людьми своего единства с окружающим их миром. Поэтому мифологическое сознание отличается ярко образным, эмоционально-чувственным характером.

В то же время мифология – это не только непосредственно-чувственное описание мира, представленное в различных мифах о сотворении мира и человека, о деяниях богов, героев и фантастических существ. В мифологии воплотился коллективный практический опыт многих поколений людей. Это превратило ее в один из важнейших механизмов организации хозяйственной, социальной и культурной жизни родовой общины. Миф выступал хранителем исторической памяти, утверждал в общине систему ценностей, поддерживал в ней определенный тип верований, предписывал ее членам правила социального поведения.