— Что ж, ясно, — только и сказал он вслух, а затем повернулся на кушетке лицом к товарищу и сел, свесив ноги.

— Нужно собрать силы, — сказал он, — и отправиться в погоню за предателем. Я готов возглавить её, как только поправлюсь.

— Не получится, — с тоской в голосе ответил Юлиан, — видишь ли…

Бывший легат вновь замолчал, обдумывая, стоит ли Центуриону сейчас знать о чём-то ещё.

— Ну же, Юлиан, не томите. Хуже уже точно быть не может.

— Дело в том, что… Просто знай, что я до последнего оспаривал решение военного совета.

— Так?

— Ты больше не служишь армии Империи, Центурион. Тебя уволили.

— Как?! За что?!

Центурион вскочил с койки, но тут же схватился за грудь от боли, скривился и сел обратно, согнувшись в три погибели.

— Ты здесь ни при чём, — поспешил успокоить его Юлиан, — это всё Сергиус. Он забрал с собой аквилу, а ты знаешь, что это значит.

Центурион посмотрел на старого друга, затем уткнулся взглядом в пол и проговорил в полголоса:

— Расформирование легиона…

Они оба замолчали. Повисла долгая и пронзительная тишина, в которой было слышно даже как ветерок колышет флаги на улице, рядом с госпиталем.

— Проклятье! — наконец высказался Центурион, — Лучше бы я и правда умер!

Месяц спустя в дверь дома Центуриона раздался стук. Его названная младшая сестра по имени Эрика открыла и обрадовалась, увидев на пороге старого знакомого.

— Юлиан Август! — воскликнула девушка, и, с улыбкой милом на лице, крепко обняла гостя.

— Как давно Вы к нам не заходили! — возмутилась она, разомкнув объятия.

— Виноват, Эри, — ответил он, — но ты же сама понимаешь, на службе Империи маловато времени, для посещения гостей.

— Это уж точно. Заходите. Вина?

— Нет, для вина пока рано. Но я бы не отказался просто от воды. А где твой брат?

— А, они оба во дворе. Осваивают плотницкое дело.

— Серьёзно? — Юлиан рассмеялся, — Я обязан на это посмотреть.

— Проходите, — Эрика указала направление, — я сейчас принесу воду туда.

Девушка убежала, а советник прошёл через весь дом и вышел во двор, где увидел, как Центурион и его названый младший брат трудятся над деревянным столом.

— Доброго дня вам! — произнёс Юлиан, привлекая к себе внимание.

— Дядя Август! — воскликнул юноша, и подбежал к гостю поздороваться.

— Ты уже так вырос, Юв, — Юлиан по-отечески положил ему руку на плечо, — скоро обгонишь брата.

— Это точно, — подал голос Центурион, — особенно в плотницком ремесле.

Он с досадой бросил инструменты на землю, критично осмотрел созданный стол, махнул рукой и направился к гостю.

— Рад видеть в добром здравии, — поздоровался советник.

— Взаимно.

Они обхватили друг друга за запястья и крепко сжали их.

— Так значит, ты теперь плотник? — спросил Юлиан, когда их руки разомкнулись.

— Пока ещё Центурион, — усмехнулся Юв, — что бы он ни делал, в результате получается либо меч, либо копьё, либо…

— Почему бы тебе не проведать сестру? — прервал его старший брат.

— Понял-понял, ухожу.

Юв ушёл в дом. Центурион и Юлиан проводили его взглядом.

— Славный парнишка, — сказал советник.

— Согласен. Надеюсь ему в жизни повезёт больше, чем мне.

Они немного помолчали.

— Так и какими судьбами? — спросил Центурион, возвращаясь к столу, подобрать инструменты, — Уверен, что не только чтобы узнать про моё здоровье.

— Не только, ты прав.

Юлиан подошёл к столу и протянул товарищу документ.

— Это приказ по созданию специальной армии для поимки беглого предателя Аксилда Сергиуса. Думал тебе будет интересно.

Центурион бросил инструменты и выхватил пергамент из рук товарища. Он впился глазами в текст на нём, а Юлиан, тем временем, продолжил.

— Империя не могла оставить это происшествие без должного внимания. Было проведено колоссальное расследование. Агентам было дано право на любые средства и методы для сбора информации. В итоге они выяснили, что Сергиус был постоянным клиентом в одном из публичных домов. Но ходил он там всегда только к одной девушке, но никогда с ней при этом не спал. Странно, не находишь? Вот и нам так показалось. Агенты выкрали эту проститутку и доставили на допрос. Там она поведала, зачем Сергиус ходил к ней. Оказывается, она всё время рассказывала ему о своей родине. Некоем острове примерно в неделе пути морем, но его не оказалось ни на одной из наших карт. Тем не менее девушка поклялась, что он существует, и что Сергиус, скорее всего, направился туда, потому что очень много выспрашивал о нём и узнавал, как и сколько до него плыть.

— И агенты выспросили у неё то же самое? — спросил Центурион, оторвавшись от документа.

— Да. После этого был издан приказ, который ты держишь в руках.

— Он не полон, — сказал Центурион, — здесь не указано, кто возглавит карательные силы. Но, кто бы он ни был, я желаю вступить в ряды его бойцов и отплатить Сергиусу сполна. Прошу! Позвольте мне снова послужить Империи! Хотя бы в последний раз.

— Я очень рад это слышать, — ответил Юлиан, — дело в том, что у нас есть кандидат на роль командующего специальной армией. Нужно было лишь подтверждение, что он готов вступить на эту должность. Поздравляю, Центурион.

Советник хлопнул друга по плечу, а у Центуриона от радости и неожиданности подкосились ноги. Он упёрся руками в стол, чтобы не упасть.

— Я с трудом выбил для тебя эту должность, — между тем продолжил советник, — очень непросто было убедить совет, но я доказал им, что лучшей кандидатуры просто нет.

— Когда? — успокоившись, спросил Центурион.

— Довольно скоро. Уже во всю набираются солдаты и комплектуются корабли. Твоя задача добраться до острова, убедиться в его существовании и составить подробное описание. Так же создать плацдарм для дальнейшего прибытия сил Империи, и защищать её интересы на чужой территории. Это позор, что мы до сих пор не знали об этом клочке земли, и нужно поскорее восполнить