– Простите, Карл, сегодня я ничего не приготовила на десерт, но обещаю вам: больше это не повторится! Вам, знаете ли, надо немного поправиться. Хотите чашку кофе без кофеина, а я тем временем испеку на завтра шоколадный торт?

Идея показалась ему странной, но в конце концов он кивнул.

Мэгги приготовила две чашки кофе. Потом, порывшись в кухонных шкафах, вытащила все, что требовалось для торта.

– А у вас тут много хорошего оборудования. Это облегчит мне жизнь.

Она не ждала реплики на свое замечание, но, немного помолчав, Карл произнес:

– Моя жена очень хорошо готовила.

– Не сомневаюсь. Расскажите мне о ней.

Она не подталкивала его, а, занимаясь тортом, ждала, пока он ответит.

В конце концов он заговорил, медленно, словно горло его проржавело от долгого молчания. Мэгги слушала, время от времени задавая вопрос или делая какое-нибудь замечание. Но голос Карла звучал все громче и быстрее, словно он торопился излить душу. К тому времени, как торт был испечен и остужен, Карл наконец замолчал. Взглянув на него, она увидела, что по щекам пожилого мужчины текут слезы.

Мэгги отрезала два куска торта, большой для него и поменьше для себя, и достала два блюдечка. Она протянула Карлу его долю.

– Давайте проверим, достаточно ли торт хорош для Тимми.

Карл медленно взял вилку и попробовал торт.

Мэгги пристально наблюдала за ним. Она не успела прочесть записку его сына, но надеялась, что ведет себя правильно.

Когда он съел несколько кусочков торта, она задумчиво произнесла:

– Сначала тяжело говорить о том, кого больше нет. Мой муж умер два года назад, когда Тимми не исполнилось и двух лет. Но чем больше я говорила о нем, тем легче мне становилось.

– Да, наверное, – ответил Карл, не поднимая взгляда,

– Надеюсь, вы мне расскажете, какие блюда стряпала ваша жена. Я постараюсь их приготовить, хотя, вероятно, до ее мастерства мне далеко.

– Торт хороший.

– Я рада. Вы знаете, Карл, я так обрадовалась, когда, приехав сюда, увидела вашу большую веранду! Думаю, Тимми понравится там играть, а я, занимаясь на кухне, буду присматривать за ним.

– Я мог бы… мог бы иногда, сидя в кресле-качалке, составить ему компанию.

– Ах, это было бы замечательно! Тимми не очень часто общался с мужчинами. Будет прекрасно, если у него появится друг.

Доев торт, Мэгги начала мыть посуду, незаметно поглядывая на Карла.

– Что приготовить вам на завтрак, Карл? Яичницу с беконом?

– Яичницу с колбасой, – ответил он, словно завтракал так каждое утро.

– О'кей. В половине седьмого?

– В это время завтракает Хэнк. Я… я так рано не встаю.

– Тимми тоже. Тогда, раз Хэнка нет дома, позавтракаем в восемь.

– Да, это меня устраивает. А торт мне действительно понравился.

– Хотите еще кусочек?

– Лучше не надо. Оставлю на завтра.

– Ну, хорошо.

Карл, пошатываясь, поднялся.

Мэгги обошла стол и взяла его под руку.

– Вы покажете мне, где находится ваша комната?

Они пошли по длинному коридору. Карл остановился перед одной из дверей.

– Это бывшая комната Хэнка. Она до сих пор обставлена для маленького мальчика. Держу пари, Тимми здесь понравится. – Он отворил дверь.

Мэгги поняла, что Тимми здесь, безусловно, понравится, но не может же она поселить сына вдали от себя!

– Здесь очень мило.

Карл вопросительно посмотрел на нее и открыл соседнюю комнату.

– Это моя спальня, а это комната Хэнка, – сказал он, показав на дверь напротив.

Когда старик открыл дверь, Мэгги увидела, что работы здесь ей хватит.

– Завтра я наведу здесь порядок.

– Это было бы здорово, – поколебавшись, согласился Карл. – Я… я устал.

– Это все от неправильного питания. Подождите немного, скоро вы у меня окрепнете.

Карл повернулся и обеими ладонями коснулся ее щек.

– Мэгги, мне кажется, вы ангел!

– Нет, Карл, – твердо произнесла она. – Я друг. Ничего ангельского во мне нет.

– Что ж, я очень рад вашему приезду.

– Я тоже. Спокойной ночи! – Мэгги выскользнула из хозяйской спальни и отправилась в заднюю комнатку, отведенную для нее и Тимми.

* * *

Хэнк возвращался домой грязным и совершенно выбившимся из сил. Он работал от зари до зари, а потом полночи сторожил стадо. Сейчас все его желания были сосредоточены на горячем душе и удобной постели, именно в этом порядке. Есть ему не хотелось.

Утром нужно позаботиться об отце. Хэнк надеялся, что новая домоправительница уже появилась и взяла на себя работу по дому. Может быть, отец уже составляет ей компанию. Хэнк насмешливо фыркнул. Вот, оказывается, как легко можно устроить жизнь!

Он проехал по дорожке и вскоре припарковался у коровника.

– Ларри! – позвал он. На его зов из дома выскочил Ларри.

– Привет, босс! Рад тебя видеть!

– Спасибо. Она приехала?

– Да, все в порядке. Она потрясающа! С тех пор, как умерла твоя мама, я еще не ел так вкусно.

Хэнк нахмурился.

– А папа? Как он с ней поладил?

– Как маленький ягненок из детской песенки. Они с Тимми следуют за ней по пятам.

– Что? Он ходит по дому? А кто такой Тимми?

Ларри отступил на шаг назад.

– Она сказала, ты знаешь…

– Кто такой Тимми? – грубо повторил Хэнк.

– Сынишка Мэгги. Ему года три-четыре. Твой отец играет с ним.

– Нет! – прорычал Хэнк и, развернувшись, быстро пошел в дом.

На несколько секунд Ларри застыл, затем побежал вслед за другом.

Карл Браунли сидел в кресле-качалке на веранде. Маленький мальчик, как понял Хэнк, тот, что был изображен на фотографии, стоял у колен Карла и показывал ему маленькую машинку.

Карл поднял взгляд и улыбнулся Хэнку. Это потрясло Хэнка до глубины души. Он не помнил, когда в последний раз видел отца улыбающимся.

– Папа?

– Добро пожаловать домой, сынок! Познакомься с Тимми.

Прижавшись потеснее к Карлу, мальчик робко поздоровался.

– Привет, – нахмурившись, произнес Хэнк и снова посмотрел на отца. – Где она?

– Ты имеешь в виду Мэгги? Думаю, она занимается стиркой. – Карл обнял Тимми за плечи. – Она поразительная домоправительница! А как готовит!