приползёт к нему на карачках, с почтением назовёт-признает его вождём и предложит ему верность и службу. Если не сумеет... с презрением отвернётся от него и поддержит того, кто сильней. И всё же некоторых знатных людей, в основном из до сих пор не определившихся родов обязательно требуется перетянуть на свою сторону, ну или, как вариант, обеспечить их нейтралитет, а значит с ними нужно говорить... подкупать... убеждать... обещать.

У крутившегося словно белка в колесе зайсана мало времени — назначенный через пару дней хурал должен решить не только его судьбу и судьбу его семьи, но и на многие столетия вперёд определить судьбу его народа... и хотя бы минимальная поддержка знати ему всё-таки нужна. А потому встречи-встречи-встречи! Беспрерывные беседы-разговоры, то прямые и бесхитростные как удар мечом по шее, то полные туманных намёков и разнообразных допущений. Азарга не жалея раздаёт полученные от Драконов средства, удивительные вещи из выделенного ими особого подарочного фонда, тратит собственное имущество и полученные в Новой цитадели личные дары — всё ради достижения цели! Он твёрдо верит, игра стоит свеч!

Буквально за несколько часов до начала хурала и совершенно неожиданно для всех о своей поддержке старого правителя высказались прежде не сильно жаловавшие его шаманы. Высказались все одновременно и предельно однозначно, начисто проигнорировав отчаянные попытки Харчи наладить с ними контакт! В отличие от единственного на всё становище буддийского монаха мнение родовых шаманов многое значит как для знати, так и для простых людей — доставшаяся от предков вера до сих пор ближе им, чем проповеди обученного в горных Тибетских монастырях бритого монгола-миссионера. Стоит упомянуть, на консолидированное мнение шаманов определяющим образом оказал влияние один интересный и не предназначенный для посторонних ушей разговор...

*

- …. и всё равно я не могу понять, какая нам выгода менять одного хозяина на другого?! Зачем нам это?! - не скрывая недовольства, даже скорее злости в голосе вопрошал старый и судя по глазам смертельно уставший от жизни и любых разговоров шаман. Его совсем не удивляет огромный и большей частью скрытый в тревожно клубящейся тьме громадный зал вокруг, пол из хрустальных плит под ногами, тянувшиеся в бесконечность мраморные колонны и время от времени раздающиеся из тьмы странные, пугающие звуки. Проявлявший редкостное равнодушие шаман не боится своих собеседников... хотя таких как они следовало бы бояться, и периодически без особого энтузиазма поглядывает на соратников-шаманов. - Вот если бы мы смогли вернуться на родные земли и получить от вас гаран... -

- Родные земли вы потеряли по собственной глупости! - грубо обрывает его прекрасная лицом и крепкая телом женщина с волосами цвета огненной зари. Пламенеющий меч у неё на поясе пульсирует в такт её словам, в такт её словам колышется окружающая место встречи тьма. - Глупости и милости тех, кто толкнул вас на гибельный путь! Вы зря выставляете Великого хана своим хозяином — ваши истинные хозяева это чёрные шаманы за горами... и вам известно это не хуже меня! - В жестоких словах огневолосой красавицы звучит издевательская ирония: - На что вы только рассчитывали?! Неужели действительно раскатали губу, что вам позволят завладеть священным островом после гибели обманутых и погубленных вами шаманов... а если позволят, то задумайтесь, какую цену вас заставили бы платить за право им обладать? - С презрением махнула рукой на притихшего, сморщившегося и опустившего глаза старика-шамана. - Впрочем вы уже её платите... так до сих пор ничего не получив. Платите-платите! Где роды и племена, что ушли с берегов Священного озера вроде как на время, пока вы собирались обстряпать свои подлые делишки на острове? Кое-кто присоединился к вам в степи, кто-то предпочёл уйти в Кин-шань (Алтай)... а где остальные? Где большая часть? Где шаманы? Где люди? Что... растворились в тайге?! Или заблудились?! Или разом решили утопиться ради смеха?! Почему бы вам не спросить об их судьбе чёрных шаманов... если конечно духа хватит?! Хватит или нет?!! -

- Они спрашивали, они знают, - глухо пробормотал третий из активно принимавших участие в разговоре собеседников — высокий, много выше человеческого роста размытый силуэт, в чьём постоянно меняющемся лике видны лица сотен, а то и тысяч самых разных людей, мужчин-женщин-детей-стариков, здоровых и больных, счастливых и обиженных жизнью, глупцов и мудрецов. Его шею обвивает и спускается почти до пояса цепь из живых змей, водных струй, степных трав и человеческих волос. В руках у него покрытый выжженными знаками конский череп. На правой руке браслет из весело потрескивающих молний. - Тех, кто ушёл на зов чёрных шаманов, давно нет среди живых... среди мёртвых они тоже не появились — мне сложно представить их судьбу. -

- Ха! Что и требовалось доказать! - сверкнула глазами обладательница огненной гривы и пламенеющего меча. - Для бездушных уродцев за горами вы даже не рабы и не расходный материал как для Великого хана — для них вы просто скот. Вас пасут, как вы пасёте овец, и жрут, когда приходит нужное время! Ещё и используют в своих мерзких делишках, попутно сбрасывая на вас все шишки-последствия... Кому по вашему принялись бы мстить шаманы острова, если бы у вас не выгорел план по их устранению или правда выплыла наружу? Мы можем вас от этого всего защитить, предложить лучшую жизнь! - Осуждающе покачала головой: - На вашем месте я бы зубами ухватилась за подобный шанс... а вы мне тут ещё кочевряжитесь! -

- Как же... - с трудом преодолев образовавшийся в горле комок, старый шаман попробовал задать крайне интересующий его вопрос.

- Шаманы с острова никогда вас не простят, но и