– Я знаю, что никто для тебя. И мои слова ты можешь не воспринимать всерьез. Но я хочу, чтобы ты знала, – юноша серьезно смотрел ей прямо в глаза, говоря с невероятной решимостью. – Я хочу сказать, что люблю тебя, Эмми.

– О, – только и смогла произнести девушка.

На краткий миг происходящее показалось девушке фарсом. Но потом… На душе было тяжко. Сначала Сарим, а теперь и Альтан. Милый юноша, скорее всего принимающий симпатию за любовь. Наверняка увидел, как ее обнял Сарим, и решил признаться в своих чувствах первым, пока не стало поздно. Лучше бы он не говорил этих слов, но раз сделал это, то ничего не изменить. И теперь все станет по-другому. Эмми не сможет делать вид, что этих слов не было, а он будет с надеждой ждать ее ответа. Как сказать ему, что он не сможет дождаться от нее взаимности, и, что, скорее всего, его чувства скоро угаснут? Этого-то она и не знала.

– Я…

– Не отвечай. Я понимаю, мы совсем не знаем друг друга, но, надеюсь, это изменится за время нашего путешествия. И потом ты сможешь ответить мне.

Альтан резко встал, ударил себя правой рукой по груди, отдавая честь как воин королевской гвардии, и ушел, оставив Эмми разбираться в своих чувствах.

* * *

– Эмми, птичка, тебе не понравилось?

Девушка засмеялась. Взявший над ней шефство Торо, пытался скормить уже третью миску наваристой похлебки собственного приготовления. И, казалось, искренне не понимал, почему она больше не хочет.

Продолжая смеяться, Эмми ответила:

– Торо, я лопну, если съем еще хоть ложку!

– Вот, говорю же, как моя младшенькая, один в один, – хлопнул он себя рукой по колену. – Принц, хоть ты образумь будущую королеву! Как она, такая худющая, на троне-то сидеть будет? Ветерок подует, да и унесет ее.

– Да какая из меня королева? – Эмми невесело улыбнулась.

– Самая настоящая! Это тебе сейчас кажется, что ты ни на что не способная, но это пока молоденькая, жизни не видела. Я в твоем возрасте мечтал в ремесло податься, как отец, резчиком быть. А посмотри теперь, воин и не из последних! – он широко улыбнулся. – Да и брат тебе завсегда поможет.

– Не сомневаюсь.

– И помогу, и научу тому, что знаю, – на лице Гая читалось воодушевление.

– Вот это-то и страшно!

– Да-да, смотри, твое высочество, наш принц не только хорошему может научить!

– Линвар! – с показным возмущением воскликнул Гай.

– А что я? Ничего я… Вот, помню, по весне, принцесса, когда мы вашего брата в патруль взяли, пришли мы в одну деревушку. Так он там такую красотку…

– Эй-эй, – Торо сделал жест, словно собираясь закрыть руками уши Эмми, но она лишь засмеялась, уворачиваясь. – Не порть мне ребенка, бесстыдник!

– Этот ваш ребенок старше меня, – пробурчал Гай.

Линвар порывался рассказать хоть что-нибудь, но всякий раз, бросая косые взгляды на Торо, закрывал рот. Судя по всему, в его арсенале не было баек, которые бы тот посчитал подходящими для рассказа в обществе Эмми.

Звезды над головой складывались в незнакомые для девушки созвездия. Они светили, манили своей ледяной яркостью, обещая решение всех проблем. Чуть теплый ветерок пронесся между деревьев и коснулся лица Эмми, заставив сморщиться.

– Я, пожалуй, пойду спать, – она отошла в сторону, качнув головой, когда Гай начал подниматься. – Справлюсь.

Они не ставили палаток, хотя Торо и ворчал, что Эмми может застудиться. Девушка понимала, что ее комфорт – это лишнее время, тратить которое они не имели права. Брат, а за ним и почти все мужчины, отдали ей свои одеяла – невероятно тонкие, но теплые, из шерсти какого-то местного северного зверя, очень редкого и оттого дорогого. Она протестовала, но ее не слушали.

Устраиваясь, Эмми думала, что заснуть не сможет. Но лишь закрыв глаза, провалилась во тьму.

– Закрой глаза.

– Зачем?

– У меня для тебя подарок.

Девушка с волосами цвета закатного солнца ясно улыбнулась и крепко зажмурилась.

– Готова?

– Да.

Светловолосый юноша взял ее за руку и повел вперед, медленно и осторожно, подсказывая, куда лучше наступить, хотя в этом не было особой нужды. Мягкая трава, извиваясь перед ними, связывала свои стебельки, складывалась в тропинку. А юноша бережно сжимал руку девушки, смотря на предвкушающую улыбку, скользящую по ее губам.

– Долго идти?

– Уже пришли, открывай глазки, мой ангел.

Она распахнула ресницы и изумленно ахнула. За их спинами мир уже погрузился в сумерки, но впереди все сверкало и светилось, споря по яркости с сиянием звезд. Деревья, причудливо изгибались, кронами терялись в вечернем сумраке. Но от их корней и от травы под ногами шло серебристое свечение, окутывающее все вокруг волшебной дымкой. Кусты, сплошь усыпанные золотыми цветами, мерцали, переливаясь искрами. Невысокая трава светилась, словно покрытая росой из сверкающих бриллиантов.

– С днем рождения, мой ангел.

– Но у меня…

– Неважно. Это за все те дни, когда меня не было рядом.

Девушка потянулась к нему, и он нежно поцеловал ее.

– Этот лес необычный. Он исполнит любое твое желание.

– Хочу яблоко, – тотчас сказала она, лукаво улыбаясь.

На ближайшем к ней дереве засветился гигантский золотой цветок. С легким шелестом он раскрылся и из него, прямо к ней в руки, выпало идеальное красное яблочко.

– Вот видишь. И он может исполнить любое твое желание… Абсолютно любое…

– Тогда… Я хочу, чтобы мы всегда были вместе.

* * *

Когда попадаешь в незнакомое место, обращаешь внимание на мелочи, привычные для тех, кто бывал там раньше. Часто в глаза бросается незначительная деталь, в будущем гораздо больше влияющие на мнение, чем что-либо другое. Одна такая мелочь может кардинально изменить отношения. А для человека свойственно поддаваться сиюминутным порывам, и сложившееся мнение уже будет не исправить. Можно много рассуждать о том, что могло бы произойти, а что нет. А те, кто живут такими мимолетными мгновениями, зачастую меняют мир, и не всегда к лучшему.

День Эмми был наполнен открытиями. Мужчинам уже приходилось передвигать по этой старой дороге, а вот для девушки каждый поворот нес что-то новое.

Кроме того, никогда Эмми столько не сидела в седле, все тело болело и от такого способа передвижение, и от сна на земле. Хотелось плюнуть на все и повернуть назад, к мягкой постели и покою. Вот только за спиной не было родного дома, где бы ее ждали, надеясь на скорое возвращение, и не было спокойствия, лишь неуверенность в собственном будущем.

Они спешили, и привалы были короткими. Девушке не хватало времени, чтобы прийти в себя, хоть немного размять затекшие мышцы. Но она упорно поднималась вслед за всеми, когда Майвер объявлял, что привал окончен. Жаловаться ей не хотелось, хотя Торо постоянно спрашивал, как она себя чувствует, и иногда пытался настоять на лишней остановке. Эмми смеялась на этим, отвечая, что будущая королева должна уметь выносить любые тяготы. И пыталась почувствовать себя так, представляя не просто девчонкой, но действительно королевой. Получалось не очень.