управляется демоном! — Возмутился старик.

— Да. И что, я плохо управляю? Люди едят досыта, у всех есть работа. Никого не казнят за косой взгляд и не порют лишь потому что у меня дурное настроение. Я гарантирую всем жизнь, любой получит лечение, независимо от того, богат он или беден.

Инквизитор смутился и тщательно подавил мысль о том... что он не знает аристократов, которые относились бы к своим людям так же хорошо, как демон.

— Ты пригрел монстров под своим боком! — Он вновь указал на некроманта.

Демон приблизился вновь, и кандалы с ног спали.

— Хорошо. Тогда убей его.

Некромант прыснул чаем.

— Господин, не шутите так!

Но демон не обращал внимания на слугу, он склонился над Инквизитором. Созданный из кандалов кинжал упал тому на грудь.

— Убей его. Поддайся мести. Убей его и всех, кого он мог спасти. — Вкрадчиво шептал демон.

Его тихий голос сводил с ума.

Искушение. Искушение местью. Старик не сводил взгляда с кинжала. Убить и отомстить. Свежая рана под браслетом жгла руку. Отомстить. И... пасть во тьму.

Скрепя сердце, он швырнул кинжал на пол. Нет.

Он не поддастся.

— Ублюдок... Ты лишаешь меня всего. — Печально произнес старик.

— Или дарю новую жизнь. Как тебя зовут?

Разом постаревший бывший Инквизитор долго молчал.

— Меня зовут Тал. — Наконец, произносит он.

— Тогда ты свободен, Тал.

Бывший Инквизитор поднимается с операционного стола. Его шатает от потери крови.

— Воистину, плохие времена настали для Королевства, если демон считается достойным аристократом. — С укором говорит инквизитор. Говорит не кому-то конкретному. Но сразу всем.

Демон разводит руками и молча улыбается.

— Я выведу тебя на чистую воду... и когда придет время, я убью и тебя и твоих слуг. Как только ты покажешь свою суть всем. — Слова бывшего Инквизитора звучат жалко. Пустые угрозы смирившегося человека, что не способен легко отпустить прошлое.

— Не умри от старости раньше, договорились? — Ухмыляется демон.

Инквизитор шаг за шагом выходит в коридор, прижимая к груди папку. С трудом вытаскивает кирку из стены. Идет по дорожке из собственной крови.

Никто его не преследует. Никто не бьет в спину.

Выйдя за пределы пещеры, он вдыхает весенний воздух. Солнце робко выглядывает из-за гор. В маленьком городке внизу просыпается жизнь.

Он не проиграл. Он жив, а значит еще может бороться со злом.

Вот только в голове всё никак не утихает еретическая мысль.

Возможно... Демон в самом деле может быть хорошим правителем для людей?

Глава 11

— Продолжим. — Сказал я Питу, по возвращении в кабинет.

Хотел закрыть за собой дверь — но вся она горкой трухи лежала у порога. Впрочем, вряд ли нас снова будет кто-то подслушивать.

— Я ознакомился с проектами. Занимались ритуалами? — Пит взмахнул листами, где я во время поездки записал мысли и идеи создания магической версии мушкета.

— Верно, как вы поняли?

— Тяга к круглым фигурам в начертании. Круг и звезда — хлеб и соль ритуалистики. Артефакторика куда рациональней относится к экономии места. Правда, сразу скажу, что я не спец в этом направлении, скорее любитель... — Он сделал паузу.

— Но... — Подсказал я.

— Но огонь — это основы. Думаю, мы справимся.

Он вытащил из бумаг несколько листов, на которых я предпринимал первые попытки начертить на стволе ритуал, что поджигал бы заряд. Самые простые и примитивные формулы, что захватывали бы окружающую ману и преобразовывали в тепло.

— Вот это всё — сразу не сработает. Даже в столичных землях концентрация природной маны слишком низкая, чтобы это работало стабильно. Нужен внешний источник энергии.

Степенно киваю, я пришел к тому же выводу.

— Так, вариант с запитыванием от крови тоже отбросим. Кровь людей без дара слишком слаба... Вот тут варианты с накопителями... Если использовать дешевые — они не выдадут поток нужной силы, а использовать дорогие... — то лучше уж взять ядра.

Он оставил один единственный лист. Собственно, это и есть то, к чему я пришел. Инкрустировать внутрь приклада малое ядро, что будет создавать в казенной части небольшой аналог огненного шара.

— Этот тоже не пойдет. — Заявил Пит.

— Что? Почему? — Удивился я.

Он указал на ритуальные круги, что планировалось вырезать на прикладе.

— Обычное дерево сгорит, когда через него пройдет магический поток такой мощи. Нужна особая порода древесины, которую, я так полагаю, мы не успеем купить?

— Делаем из того, что у нас под рукой. — Подтвердил я.

— Плохо. Была у меня парочка идей... Тогда нужно будет использовать золотые жилы. Это радикально сократит паразитные потери.

Он взял листок и быстро дорисовал схему. Теперь на деревянном прикладе красовалась красивая, золотая паутина.

Я покачал головой.

— Тогда используем стальную основу, к которой всё равно прикрепим деревянное ложе. Для человека со стороны оружие должно выглядеть обычным мушкетом.

— Тем лучше. — Согласился Пит. — На плоской поверхности будет проще выписать магическую фигуру. Я полагаю, по этой же причине формула у казенной части будет располагаться не снаружи, а внутри?

— Думаю, лучше исполнить её в золоте в середине. Сверху покрыть сталью. Тем самым не будет риска повреждения в результате выстрела. — Добавил я.

Округлость ствола подыграла мне, позволив использовать одну из известных мне формул. Формулу сжигания, которую культисты использовали, чтобы избавляться от трупов.

Пит кивнул и добавил.

— В таком случае я уже вижу проблему. Нижний слой стали будет подвергаться воздействию магии и перегреваться. Может, изнутри выложить казенную часть изолитом?

— Он слишком хрупкий. — Мотнул головой я и достал из кармана золотую монету. — Почему бы нам сначала не попробовать? Может проблема не столь критична, как мы думаем? Нор! Тащи ядро!

* * *

Спустя пять часов прототип был готов.

Особой мукой было заливать золотые, рунические знаки сталью так, чтобы она не смешалась с золотом. Малейшая потеря концентрации — и материалы перемешивались, после чего разъединить их снова было чертовски трудно. Собственно, поэтому в углу комнаты лежали десятки неудачных кусков казенника. Проще будет позвать Ашу и попросить её выплавить золото, чем пытаться разъединить его даром. Благо, на эксперименты золота у нас хватает.

Пока что получившийся мушкет можно было легко отличить от обычного — вместо деревянного приклада находилась стальная пластина, покрытая золотыми жилами, в центре которой светилось небольшое ядро. Но