Мужчина недовольно поморщился и напрягся, собираясь, видимо, мчаться выяснять, в чем там дело, но потом устало махнул рукой. Его внимание снова целиком переключилось на меня.

– В таком случае, оказавшись в эпицентре событий, вы сможете получить благословение нашей великой Праматери и, возможно, это спасет вам жизнь, – продолжил он.

У меня есть шанс избежать смерти? Надежда тонким лучиком пробилась в сознание. Нет, мне нельзя думать об этом, иначе разочарование от неудачи будет слишком сильным. Но натура победила. Я и раньше никогда не пасовала перед трудностями. Забиться в нору и принять свою участь я всегда успею.

– А как мне объяснить свою поездку в монастырь, если я откажусь от роли свахи? – может, мистер Эшли и на этот вопрос ответит?

– Насколько я понял, Избранная успела к вам привязаться. Она захочет, чтобы вы были рядом несмотря ни на что.

– Хорошо, – протянула я, принимая такой вариант. – Не возражаете, если я расскажу правду о себе, когда мы уже будем в Далеких Стужах? Не хочу, чтобы в дороге ко мне относились с сочувствием.

Целитель покачал головой.

– Неужели вам не хочется попрощаться с теми, кто вам дорог?

– Я попрощаюсь. Обязательно. Но у меня ведь есть еще несколько дней.

– Времени может быть меньше, чем мы думаем. Дозировка яда была сильно превышена. Скажите, вы чувствуете слабость?

Я кивнула. Сколько бы я ни спала и ни ела, все равно чувствовала себя уставшей.

– Это значит, что конец близок. Но если вдруг откроется носовое кровотечение, это будет верным признаком того, что вам осталось не больше суток.

– Спасибо, – я непроизвольно потрогала свой нос. К счастью, из него пока ничего не текло.

– Я больше ничем не могу вам помочь, мисс Хайд, – мистер Эшли развел руками. – И мне действительно жаль.

– Вы очень много для меня сделали, – моя злость на целителя прошла. Даже если он мне угрожал, это было из хороших побуждений.

Кивнув, мужчина быстрым шагом скрылся в лаборатории, а я направилась к покоям Избранной. Думаю, она имела право узнать все первой. Путь пролегал мимо моих апартаментов, и, достигнув нужного коридора, я сначала выглянула из-за поворота. К счастью, ни Саймон, ни Ноа еще не пришли, чтобы сопроводить меня на церемонию. Облегченно выдохнув и чувствуя себя донельзя глупо, я едва ли не бегом преодолела опасный участок.

У дверей покоев Избранной дежурили стражники, которые без вопросов пропустили меня внутрь. Лиза сидела на подлокотнике кресла, в котором удобно расположился Сумрак. Они о чем-то беседовали, и их пальцы были переплетены. Несмотря на теплую погоду, в камине весело полыхал огонь, отбрасывая на лица причудливые тени. От этой пары веяло теплом и уютом, и мое сердце, кажется, тоже начало оттаивать.

– Селина, – Избранная не попыталась соскочить со своего места, будто ее застали на месте преступления. Она наконец-то была в своем праве и находилась в отношениях со своим истинным на законных основаниях. Я была искренне рада, потому что Избранная даже внешне изменилась. Она как будто светилась изнутри, и каждый раз, как ее взгляд останавливался на Сумраке, глаза девушки вспыхивали от переполнявших ее чувств.

– Надеюсь, не помешала, – я подошла ближе и опустилась на краешек дивана, что стоял рядом с креслом. На невысоком столике стояла откупоренная бутылка вина. Такого же, как мы пили когда-то с Саймоном, и я невольно отвела взгляд.

– Нет, конечно. Мы как раз собирались отправиться на церемонию прощания с мистером Мариусом Артасом. Пойдешь с нами?

– Да, но по дороге нам надо поговорить.

– О чем? – в глазах Лизы промелькнула тень тревоги. Конечно, меня и саму всегда напрягала эта фраза, поэтому я поспешила ее успокоить:

– Поверь, это не добавит тебе проблем. Всего лишь хотела предупредить, что я, скорее всего, не смогу быть свахой на предстоящем отборе.

– Почему?

И Лиза, и Сумрак уже были переодеты в белые одежды, и ничто не мешало нам покинуть апартаменты и направиться к месту сбора. Дракон поднялся первым и, обхватив свою пару за талию, на несколько мгновений прижал ее к себе.

– На это есть личные причины, – уклончиво ответила я. – И очень веские. Мне бы очень хотелось быть рядом с тобой и принять самое активное участие, но, боюсь, я просто не смогу.

– Это из-за Саймона? – спросила Избранная. Она шла, крепко держа Сумрака за руку, будто боялась отпустить его хоть на мгновение, но у меня не было секретов от Джея. – Ты в курсе, что он снял свою кандидатуру с отбора? Из-за тебя.

– Что? – я остановилась и застыла на месте. Он не мог совершить подобную глупость. Отказаться от будущего из-за меня? Нет, не может быть.

– Это было условием старейшин. Они знают, что у вас с Саймоном отношения, и согласились назначить тебя свахой только при условии, что все драконы, связанные с тобой, откажутся претендовать на место в моем гареме.

– Драконы? – внутренне холодея от ужаса, спросила я. Неужели речь не только об огненном?

– Саймон Саргон и Ноа Варгас, – Лиза покачала головой, пристально глядя на меня. – Похоже, у тебя намечается твой собственный маленький гарем.

Нет, только не это.

Я закрыла глаза руками.

Что за идиотизм? Почему я сразу не сказала им правду? Зачем они отказались от своего будущего? Я знала, каким Ноа всегда был амбициозным. Да он бы в первых рядах рвался в постель к Избранной, чтобы возвеличить свой род и получить сильных наследников. Почему он отказался от этого? Ради меня?

Взяв меня за плечи, Лиза притянула меня к себе.

– Эй, – позвала она. – Никакой трагедии не случилось. Я бы все равно не выбрала их, зная, как они тебе дороги.

– Нет, – я помотала головой. – Я скажу старейшинам, что отказываюсь от должности свахи и никаким образом не буду вмешиваться в процесс. А ты поклянись мне дать шанс всем кандидатам.

– Но почему? – искренне удивилась Лиза. – Я думала, ты любишь их обоих.

– Люблю, – мой голос опустился до хриплого шепота. Я впервые вслух признала свои чувства к этим драконам. – Больше жизни. И хочу, чтобы они были счастливы.

– Но разве они не будут счастливы с тобой?

– Нет, – я яростно замотала головой, стараясь прогнать подступившие слезы. – Не будут. Я умру, Лиза, и это принесет им только горе.

Некоторое время в коридоре царила тишина. Джей тоже молчал. Он отошел в сторону и, прислонившись к стене, терпеливо ждал, пока мы поговорим. Охранники держались на почтительном расстоянии, и я не боялась, что нас кто-то услышит.

– Послушай, – Избранная заговорила со мной мягким, успокаивающим тоном. – То, что ты человек, еще не значит,