Три медленных, глубоких вдоха, чтобы прийти в себя.

Так.

Теперь он был готов идти дальше.

Вожак находился где-то неподалеку.

Подобраться к собаке нужно так, чтобы не она, а ты заметил ее первым. В отличие от слепых собак, черный пес слишком умен для того, чтобы атаковать вооруженного человека – а других в Зоне не бывает. Он затаится и натравит на врага свою стаю.

Внезапно в голове мелькнула странная мысль, а что, если попросить его просто уйти и увести слепых собак?…

Какого черта!

Получив пинка, мысль свалилась в лузу подсознания.

Пусть лежит там, пока не понадобится.

Вот он!

Гупи замер, прижавшись щекой к сухой, морщинистой коре дерева.

Сейчас он не только не думал, но и не дышал.

Черный пес сидел на задних лапах, всего в каких-то семи-восьми шагах от него. Задняя часть его туловища была закрыта стволом дерева, но голову, грудь и передние лапы, Гупи видел отчетливо. Морда у чернобыльского пса была тупая, срезанная, словно у боксера, но уши стояли торчком. Казалось, пес внимательно прислушивается к тому, что происходит вдали от него. Сейчас он весь был там. Он руководил своей стаей. Его сознание было растворено в сознании слепых собак. Он чувствовал их ярость и злость. Он так же, как и они – нет, сильнее, значительно сильнее! – хотел добраться до людей. Чтобы разорвать им глотки, а потом пожрать их плоть. Если не потревожить его прежде времени, он так и сдохнет, не успев понять, что произошло.

Гупи на секунду прикрыл глаза.

Он был один. В полной тишине и пустоте. Не было ничего. Даже время умерло. Его никто не мог побеспокоить или помешать ему. Он был один.

Гупи тихонько дернул гранату, подвешенную на пружинном карабинчике. Кольцо беззвучно разогнулось, и граната оказалась у сталкера в руке. Он поднес ее к подствольнику, опустил нижний конец в трубу и медленно разжал пальцы. С едва слышным шорохом заряд ушел в подствольник.

Гупи как следует вытер ладони о штаны, чтобы не скользили. Взял автомат. Наклонился в сторону, чтобы лучше видеть собаку.

И в этот миг черный пес дернул головой. Как будто почуял что-то.

Гупи замер и закусил верхнюю губу.

Пес вскочил на все четыре лапы и поднял тупую, как башмак, морду к темному, затянутому частой сеткой переплетающихся веток небу.

Гупи решил, что пес сейчас завоет. Но вожак только челюстями клацнул. Сухо и страшно.

Сталкер понял, что еще секунда-другая – и пес уйдет. Почуял он что или просто решил перебежать на другое место, теперь уже не важно.

Гупи встал на одно колено, вскинул автомат и, почти не целясь, выстрелил в пса из гранатомета.

Почти одновременно с ним ухнул подствольник винтовки Шрека.

За миг до того, как обе гранаты разорвались, черный пес сорвался с места. Собаку не разорвало в клочья, но взрывная волна подбросила ее, перевернула в воздухе и ударила о ствол.

Гупи вскочил на ноги и с криком:

– Мочи его, Шрек! Мочи! – бросился вперед.

Пес-мутант попытался было подняться на ноги, но автоматная очередь сбила его с ног.

Пес снова вскочил – и снова упал.

Гупи и Шрек поливали его свинцом в два ствола.

Любая нормальная собака давно бы уже издохла, но черный пес все еще пытался уйти.

Сухо щелкнул ударивший в пустоту боек.

Шрек сорвал с карабина гранату, кинул ее в подствольник и почти в упор выстрелил в черного пса.

Взрывом мутанту снесло полчерепа.

Пес заскрежетал зубами и забился в конвульсиях.

Странно, но за все это время он не издал ни звука.

Гупи сменил обойму в автомате. Посмотрел на стоявшего рядом с ним Шрека.

– Ну, как?

– Нормально, – кивнул вояка.

Шрек достал пистолет, подошел ко все еще скребущему по земле лапами изуродованному телу черного пса и всадил в него всю обойму.

– Теперь-то сдох? – спросил он у Гупи.

– Хочется в это верить, – улыбнулся сталкер.

Шрек сунул пистолет в кобуру, положил винтовку на плечо, зубами сдернул со свободной руки перчатку, достал из кармана пачку жвачки и протянул ее сталкеру. Гупи сделал отрицательный жест рукой. Вояка сунул пластинку в рот и довольно зачавкал.

– Пойдем назад?

Гупи настороженно глянул по сторонам.

Странно, почему незадолго перед выстрелом, пес поднялся на ноги? Гупи был уверен, что его пес учуять не мог. Нюх у чернобыльской псины такой, что старые портянки не учует. Разум у сталкера был чист, будто у новорожденного младенца. Двигался он бесшумно. Шрек, вроде, тоже все правильно делал. На что же тогда среагировал пес?…

Со стороны окопа все еще доносилась стрельба, но уже не столь интенсивная, как прежде.

– Пошли своему приятелю сообщение, что все в порядке.

Шрек кивнул, отдернул рукав и тихонько зашуршал пальцами по виртуальной клавиатуре на дисплее ПДА.

– Надо возвращаться, – Гупи держал автомат на изготовку, как будто ждал нападения. – Только осторожно.

Шрек коснулся пальцем кнопки «отправить».

– А что?…

Гупи так и не узнал, что хотел сказать ему Шрек.

За спиной у вояки возникла двухметровая мускулистая фигура, словно в латекс, затянутая в блестящую кожу. Голова без ушей, будто продолговатая дыня, глаза-блюдца и щупальцы, мерзко шевелящиеся вокруг рта, словно кровосос подавился, пытаясь проглотить осьминога.

Гупи вскинул автомат, почти положил ствол на левое плечо Шрека, нажал на курок и не отпускал, пока патроны в обойме не закончились.

То, что американец теперь одним ухом ничего слышать не будет – это уж точно. Если бы он еще и дернулся не в ту сторону, то остался бы без головы. Но Шрек среагировал правильно, и весь заряд ушел в морду кровососу.

Монстроид заревел, мазнул по окровавленной морде широкой ладонью со здоровенными, когтистыми пальцами, а другой рукой попытался достать Гупи. Сталкер отшатнулся назад, одновременно выдергивая из автомата пустую обойму.

Упав на землю, Шрек перевернулся на спину, ткнул ствол винотвки кровососу в живот и нажал на курок.

Кровосос взвыл, выхватил из рук вояки винтовку и шарахнул ее о дерево так, что железки в стороны полетели. Но все же, досталось ему крепко. И кровосос исчез, будто растворился в воздухе. Какое-то время, скорее всего, очень непродолжительное, пока не регенерируют поврежденные ткани, кровосос будет неактивен.

Гупи схватил Шрека за руку и рывком поднял его на ноги.

– А теперь, кто быстрее добежит до окопа. Последнего съест кровосос.