лицу раскаленной плетью, и к этому Геро точно не могла подготовиться.

Она ожидала такого же холода, как и в замке, но здесь царила невыносимая жара. Густой воздух застревал в горле, превращаясь в колючий ком, отчего девушка закашлялась.

С трудом приоткрыв глаза, Геро уперлась взглядом в острые камни. Узкая тропа, где они оказались, была зажата между двух высоченных скал и походила на высохшую речушку, что когда-то текла на дне пропасти.

Над головой бурлило серое море тяжелых туч. Девушка видела только кусочек, но воображение живо дорисовало все, что было скрыто. Камень вокруг покрывали странные красноватые разводы и присмотревшись внимательнее, Геро рассмотрела светящийся алый мох, рисовавший на отвесных стенах витиеватые узоры.

— Ничего не трогай, — приказал дракон. — Почти все здесь может зацепиться за живое тело, не избавишься потом.

Встрепенувшись, девушка напряглась и старалась идти так, чтобы даже подолом платья не коснуться загадочной растительности.

Через несколько минут в нос ударил неприятный острый запах, словно где-то перевернулась целая повозка груженая жгучим перцем. Чихнув, Геро прикрыла нос рукой, а Илларей ускорил шаг и потянул ее в сторону, на узкую крутую тропу, уходящую вверх.

Идти было тяжело. Девушка мертвой хваткой вцепилась в руку дракона, а тот уверенно шел вперед, не останавливаясь ни на секунду.

Неосторожно ступив, девушка едва не упала, но крепкая хватка Илларея помогла удержать равновесие. Мелкие камешки покатились вниз, в воздух поднялось облачко едкой пыли.

Сколько они шли, Геро не знала. Ей показалось, что целую вечность. Отчаянно ныли ноги, легкие горели огнем, а по лицу катились мелкие капли пота. Девушка никогда не думала, что может быть настолько невыносимо жарко!

Даже самые знойные летние дни в родном замке не вызывали чувства, что под ногами раскаленная сковородка.

Наконец подъем закончился, и Геро с драконом оказались на небольшой плоской площадке. Девушка сразу же заметила неподалеку темный зев пещеры, а над головой все еще висели темные скалы.

Застыв на краю, Геро впилась взглядом в раскинувшейся перед ней пейзаж.

Хоть в небе и не было ни намека на солнце, света оказалось достаточно. Серый, чёрный и красный цвета сплетались в полотно полного разрушения.

Внизу раскинулась выжженная до черноты долина, утыканная тут и там обгоревшими стволами деревьев, похожими на скелеты неведомых Геро чудовищ.

Но не все деревья здесь были такими.

По краю долины выстроились самые настоящие исполины. Их ветки уткнулись в облака, а огромные стволы расчертили красные линии.

"Даже деревья здесь истекает кровью", — подумала Геро, а лиса в ней зло и испуганно зарычала.

Долина была зажата в клещи острыми агатовыми скалами.

Внутри снова шевельнулся ужас.

Геро не хотела, чтобы ее мир превратился в это, лишился красок, привычных звуков и запахов.

Жизни.

Все, что останется — пыль и тлен, горький, раскаленный и злой ветер, воющий от бессилия среди камней.

— Это не должно повториться, — прошептала она и почувствовала, как дракон мягко поглаживает ее дрожащую руку.

— Мы сделаем все возможное, — уверенно сказал Илларей. — Идем. Здесь нельзя долго стоять на одном месте.

Создания тьмы

— Часто ты сюда приходил?

После того как они вошли в пещеру, единственным источником света стал вездесущий мох. Он покрывал стены плотным ковром, расползался по потолку и источал тусклое алое свечение.

От него Геро было не по себе, все вокруг казалось нереальным, призрачным и размытым, отчего даже пол под ногами уже не выглядел как надежная опора.

Илларей оставался спокойным и собранным, он крепко держал Геро за руку.

— После смерти Виларии мы еще справлялись своими силами, — нехотя ответил дракон. — Но когда остаешься один, то приходится пользоваться всем, что можешь найти. Даже если это дары умершего мира. Здесь я выяснил, что в кровавой смоле местных деревьев заключена магическая сила. Сырая и дикая, но если использовать с умом, она будет подпитывать мага какое-то время. Когда-то эта земля была вся соткана из магии. Теперь же остались только осколки. Их мы и ищем. И здесь растут цветы, которые поддерживают его.

Илларей указал на тьму, что клубилась у его ног.

Та встрепенулась, поднялась повыше и потерлась о руку Геро.

— И совсем ты не такой страшный, как то чудовище в кристалле, — девушка улыбнулась, наблюдая за черной плетью, обвившейся вокруг ее запястья.

— Как и люди, эти существа непохожи друг на друга. Но все же большинство выполняет волю создателей и не свернет с этого пути.

Геро некоторое время молчала и все же решилась задать вопрос, что давно крутился в голове.

— Когда мы уничтожим то существо, боги ведь могут попытаться снова? Направить на мир другую напасть.

Илларей повел плечами.

— Нет нужды. Драконов не останется, а вы интересуете создателей не так сильно, как мое племя.

— Ты останешься.

Мужчина окинул Геро быстрым взглядом и отвернулся.

— Мы это уже обсуждали.

— И я решила, что ты останешься.

Илларей издал короткий смешок.

— Как же ты меня заставишь, девочка?

— Скажу, что стоит жить ради тех, кто еще здесь, а не умирать во имя обещаний тем, кто ушел.

— Тогда как ты и сказала, миру снова, рано или поздно, может грозить беда.

Геро упрямо нахмурилась.

— Она и так ему будет грозить. Создатели могут посчитать, что и людям здесь не место. Кто их знает? Но ты и я сможем уничтожить любую опасность.

— Кто-то явно перечитал героических книжек в детстве.

Девушка закатила глаза и с раздражением пнула подвернувшийся под ноги маленький камешек.

— Вообще-то, ты их и читал.

Во взгляде дракона мелькнуло искреннее удивление.

— Ты это помнишь?

— Немного, — Геро смущенно опустила голову и уставилась под ноги. — После того как сила приняла меня, я иногда вижу…картинки в голове. Что-то из прошлого. Бледные, нечеткие образы. Помню, как пряталась в библиотеке, когда мы с папой ссорились. А ты всегда знал, что я там.

— Мы там и познакомились, помнишь?

Геро качнула головой, а Илларей продолжил говорить:

— В одном из книжных шкафов была потайная дверь. Вела она в пыльную крохотную каморку с письменным столом и единственным стулом. Вилария с ума сходила, носился со слугами по замку, и искала одного маленького, непослушного ребенка, что никак не хотел отзываться и выходить.

— Ты все испортил, — фыркнула Геро. — Потом мама сразу начинала поиски с библиотеки!

— Я знал все потайные места в замке. Но еще и чувствовал твою силу, так что принцессе было не спрятаться…

Илларей замолчал, и несколько минут они шли в полной тишине.

— Ты тогда жутко перепугалась и сразу расплакалась, — дракон демонстративно щелкнул пальцами. — Раз, и ты рыдаешь так, будто увидела чудовище. Немудрено. Какой-то мрачный тип ворвался в твое