изображать властное упрямство. И должен использовать любой шанс, чтобы вернуться домой живым.

— Я не хочу рисковать твоей жизнью. Это недопустимо!

Дракон повысил голос, холодные стальные нотки отчетливо звучали в каждом слове.

— Но готов рисковать своей? — Геро сама не заметила, как сжала руки в кулаки и сделала шаг к Илларею. — Ты так же важен для победы над тьмой, как и я!

— Ты не уговоришь меня!

— Ты не выйдешь из комнаты, пока не позволишь мне пойти! — выкрикнула девушка и сама испугалась собственного напора. Глаза дракона опасно вспыхнули, радужки затопило колдовское золото.

— Забыла, что у тебя на груди, девочка?

Он стремительно преодолел разделяющее их расстояние, отчего Геро тихо вскрикнула, отшатнулась и уперлась спиной в переплетение лиан.

Ладони дракона врезались с двух сторон от ее головы, тело оказалось слишком близко, отчего перехватило дыхание и Геро успела пожалеть, что затеяла этот разговор.

Но страх быстро прошел и на его месте вспыхнула упрямая злость.

— Или убери эти заросли, — Илларей наклонился так близко, что кончики их носов почти соприкасались. — Или я прикажу это сделать. Ты не сможешь сопротивляться.

— Я с места не сдвинусь, — рыкнула Геро. — И метка молчит. Ты слишком ослаб, чтобы сейчас мне указывать. Кстати! Почему ты не уберешь их сам, если говоришь, что все в порядке и сила никуда не делась?

Уголок губ дракона дернулся.

Значит, она была права! Все совсем не так радостно, как Илларей хотел показать.

— Убери лианы, Геро.

Девушка почувствовала привычное оцепенение, но куда слабее, чем раньше.

Оно больше не контролировало ее полностью, не сковывало тело по рукам и ногам.

— Я же сказала. Не сработает.

Лицо Илларея исказила самая настоящая мука, и Геро его прекрасно понимала. Она представляла, как было бы тяжело ей самой принять подобное решение.

— Ты должен взять меня с собой, или у этого мира не останется ни единого шанса, — подняв руку, она сжала запястье дракона. Тонкая зеленая плеть повторила ее движение и Илларей напряженно наблюдал за каждым движением магического растения. — Я смогу помочь. Ты должен в это поверить.

— Знаешь, я беру свои слова назад, — вдруг сказал он.

— Какие?

— Что ты похожа на Виларию. Она бы никогда не предложила подобное, не владея даром в полной мере.

— Вот и неправда! Мама рисковала всем ради драконов. Она бы поступила точно так же.

Илларей выдавил слабую усмешку и отстранился.

— Ты будешь делать все, что я скажу. Без глупостей! Это очень серьезно, девочка, и ты должна пообещать.

— Чтоб мне на этом месте провалиться.

Она не могла поверить, что его упорство дало плоды!

Если только это не очередной трюк дракона, чтобы усыпить бдительность и запереть Геро в комнате…

Она должна быть бдительной.

В этот момент она наслаждалась чувством маленькой победы, и старалась не думать пока о том, что ждет на темной стороне.

Бессонница

Этой ночью Илларей не мог уснуть. Сколько таких бессонных ночей было в его жизни? Множество.

И вот сейчас привычное напряжение навалилось с новой силой. Яростно и безжалостно запустило когти в путанные мысли, превращая их в колючий болезненный клубок.

Внутри заворочался холод. Чем меньше оставалось сил, тем больше стужа проникали в сердце.

Драконы использовали мощь источника, но когда их время подходило к концу, дар мог повернуться против своих хозяев. Выжечь их, выстудить или разорвать на части, в зависимости от дара.

Такова плата. И драконы далеко не бессмертны. Долгожители, но не бессмертны. Илларей как никогда прежде чувствовал близость конца.

"Еще слишком рано. Мне нужно продержаться совсем немного, закончить дело и выполнить обещание".

Отвернувшись от окна, дракон прошагал к массивному шкафу и достал оттуда бутыль синего стекла и ажурный бокал, похожий на ледяное кружево. По комнате поплыл запах крепкой настойки и янтарная густая жидкость, радостно булькнув, потекла в бокал.

Порой Илларей жалел, что алкоголь не оказывал на него никакого действия. Оставалось наслаждаться только вкусом напитка.

Лучше, чем ничего.

Выпив настойку одним глотком, Илларей перекатил на языке остро-сладкий вкус яблок, гвоздики и имбиря. Приятное тепло обожгло горло, расцвело в груди крохотным цветком, но так же быстро исчезло, так и не разогнав кровь.

Убрав бутылку, Илларей решил пройтись по замку. Невыносимо было оставаться в комнате и смотреть на вьюгу за окном. Слишком болезненные воспоминания она поднимала внутри, всколыхнув душевную муть.

Коридоры встретили дракона привычной тишиной и тусклыми отблесками магических ламп на гладких ледяных стенах.

Ноги несли вперед, поворот шел за поворотом, а внутренний голос, принадлежавший окутавшей его тьме, все еще уговаривал уйти прямо сейчас.

Когда эта сущность пришла за ним с той стороны, она не говорила.

Но со временем показала свою натуру и способность чувствовать любого, кто общался с драконом.

— Если с девчонкой что-то случится, то все будет зря, — шептала она. — Смерть Виларии будет напрасна, мир погрузится во тьму, как и многие до него. Боги добьются своего.

— Мои силы на исходе, — возразил Илларей. — В этом Геро права. И я видел ее способности, этот дикий дар сейчас в самом расцвете. Кто знает, что девчонка сделает, если я просто молча уйду и запру ее в комнате. Раньше страх мог сломить ее разум и убрать печать, то сейчас гнев и обида развалят весь замок. Нам стоит быть осторожными.

— Ты играешь с огнем, Илларей. Раньше ты никогда бы не допустил такой риск.

— Раньше я доверял людям. Скажешь, что это было умно?

Голос замолчал, оставив дракона наедине с самим собой.

Конечно, все могло пойти не так. Придется не отходить далеко от портала и надеяться, что нужные травы и кристаллы будут поблизости.

И при малейшей угрозе хватать девчонку и бежать. Наверняка один раз побывав на темной стороне, она не захочет повторить это путешествие и отпустит Илларея одного.

Тогда у него будут развязаны руки.

Еще и метка эта проклятая!

Самая ненадежная магия из возможных и вот, ее недостатки вылезли во всей красе.

— Закрепил бы связь и не было бы проблем. Вы бы разделили силы на двоих, может и идти никуда не решилось бы. Девочка хорошая, не испугалась меня, погладила даже. Она мне нравится.

— Конечно! — оскалился дракон. — Закрепить, чтобы намертво связать еще и наши жизни, души и будущее. Я этого не хочу.

— Боишься?

В этот раз пришла очередь Илларея отмалчиваться.

Он обещал своим родным, что придет к ним, что снова полетит среди драконов, пусть даже в посмертии.

— Ты обещал это каменным статьям, терзаемый одиночеством. Но ведь не обязательно и дальше быть одному.

— Замолчи.

— Я часть тебя. Мы давно вместе и твой разум для меня