упущено окончательно. Что если она никогда не сможет наладить отношения с собственной силой? Что будет с ней? Что будет с Иллареем и миром? С кристаллом и темнотой внутри него?

Дракон об этом не говорил ни слова, но Геро иногда следила за ним украдкой и знала, каких усилий ему стоит сдерживать мрак. И подвеска ее мамы, где все еще хранилась частица ее силы, с каждым разом сияла все тусклее, отдавая драгоценные крупицы дара.

Таял и сам дракон.

Его тело будто истончалось, уже не чувствовалась та холодная всеподавляющая сила, наполнявшая каждую комнату, куда бы дракон не заглядывал.

Лицо Илларея стало совсем бледным, а глаза потускнели и хоть он ни единым словом или жестом старался не показывать, как тяжело ему держаться, но усталость бросалась в глаза.

И Геро хотела сделать все, что возможно, чтобы помочь”.

“Мне нужно стараться лучше. Больше. Иначе я могу остаться совершенно одна в замке, если у дракона не хватит сил сдерживать тьму. И век мой будет недолог, когда эта тьма покинет свое узилище. Как и всего мира”.

— Не вини себя, — когда Геро снова вернулась в башню и вышла из магического круга, ее переполняло бессилие. Она старалась не смотреть на дракона, но прикосновение его рук к ее плечам было настолько теплым и обнадеживающим, что Геро решилась поднять голову и взглянуть в серебристые глаза.

— Много времени прошло. Многие маги, не обучившись в детстве, с трудом потом подчиняют дар.

Девушка раздосадовано прикусила губу.

— Не говори об этом так спокойно! Это ведь твоя жизнь под угрозой, а я ничего не могу сделать.

Уголки губ Илларея едва заметно приподнялись.

— Моя жизнь под угрозой уже много лет. Я смогу потерпеть еще несколько дней.

— А если я не смогу?..

— Сможешь, — уверенно заявил он и сжал ее плечи чуть сильнее. — Твоя мать никогда не сдавалась, и ты не сдашься. Я точно знаю.

Геро опустила голову.

— Жаль, что ты не забрал меня раньше.

— Поверь, будь моя воля, я бы забрал тебя много лет назад, но судьба распорядилась иначе. Я был неосторожен и слишком доверился людям, посчитав, что мы преследуем одни и те же цели. Это большая ошибка.

Геро упрямо мотнула головой.

— Мне ты можешь доверять!

— Я не сомневаюсь. Ты слишком похожа на Виларию.

Помолчав несколько секунд, Илларей посмотрел на окно и что-то для себя решил.

— Думаю, что небольшой полет тебя развлечет. После первой попытки побега ты даже из замка не выходила.

Девушка уставилась на дракона совершенно не понимая, о чем он говорит.

Полет?

Прямо сейчас?

Заметив ее замешательство, Илларей широко улыбнулся.

— Я же дракон в конце концов! И не откажусь размять крылья.

Геро удивленно охнула и сразу же схватила дракона за руку, пытаясь успокоить колотящееся сердце. Но восторг и предвкушение быстро сменились испугом и волнением.

— Ты уверен? Мне не хочется, чтобы ты просто тратил силы. И так…

— И так я слишком бледен? — в голосе дракона не было холода и стали, но вопрос прозвучал резко.

Девушка тяжело сглотнула.

— Мне льстит твоя забота, девочка, но я еще могу летать. И перестану только, если умру. Дракон остается драконом до самого конца.

— Я не хочу, чтобы тебе стало хуже, — наконец сказала Геро. — Вижу ведь, что происходит. Как тебе тяжело, пока я пытаюсь справиться с даром.

— Один полет ничего не изменит, — крепко сжав ее руку, Илларей подвел ее к окну и щелкнул пальцами, заставляя ставни распахнуться и показать, наконец, что же скрывается за иллюзией солнечного света и разноцветными витражами.

Солнце стояло высоко над обледеневшими землями. На сколько хватало глаза, все покрывал лед, снег, темные острые скалы, торчавшие тут и там.

Но Геро совсем не чувствовала холода. Дракон обнял ее за плечи и глубоко вдохнул, подставляя лицо порывам морозного ветра. Невидимые пальцы стужи зарылись в его темные волосы и взлохматили их, а тьма вокруг дракона вскипела, окружая Илларея и Геро.

Девушка никогда не видела настоящего дракона и могла представить ихопираясь на картинки из книг, но Илларей ничем не походил на эти картинки.

Весь его облик был соткан из тьмы и холода, у него не было устойчивой формы. Высоко над полом вспыхнули золотые глаза, мрак на секунду обнажил мощные челюсти, полные острых клыков, а к Геро протянулась когтистая мощная лапа и аккуратно подняла ее над полом.

— Ты не замерзнешь, — голос Илларея сломался, наполнившись опасным, хищным рычанием. — Моя сила отведет стужу.

Девушка даже не успела испугаться, как мрак окружил ее и потянул за собой, а через пару ударов сердца она уже парила над снежной равниной, испуганно вцепившись в державшую ее лапу.

Дыхание перехватило, сердце подскочило к горлу и Геро не могла даже вскрикнуть от сковавшего ее первобытного ужаса. Но стоил понять, что дракон не выпустит ее из крепкой хватки, и что ветер не обжигает холодом, как на смену ужасу пришел неподдельный детский восторг.

Прижавшись щекой к лапе дракона, Геро во все глаза рассматривала землю под ними, а когда Илларей развернулся и принялся облетать замок, ее заворожили отблески солнечного света на стенах черного льда.

Замок выглядел огромным. Он и был таким.

Чудовищным творением, служившим домом древней расе.

В глубинах темных стен прятались магические огоньки и иногда выныривали на поверхность, чтобы взмахнуть разноцветными хвостами и снова спрятаться от любопытных взглядов.

Острые шпили башен должны были царапать само небо.

Геро поймала себя на мысли, что хотела бы увидеть это место в цвету, окруженное садами, зелеными деревьями, увитое плющом.

Живое и дышащее, а не скованное льдом.

— Хочешь подняться выше? — прорычал Илларей.

— Да, — выдохнула Геро.

Она хотела.

Хотела видеть все вокруг. Хотела почувствовать всю силу дракона под своими руками, видеть, как уверенность и покой возвращаются к нему, пусть только на несколько минут.

Темнота мягко обняла ее, и ветер засвистел в ушах, когда Илларей устремился вверх. В бледно-голубое небо.

Обратный отсчет

В этот раз что-то изменилось. Геро чувствовала повисшую в воздухе угрозу, точно приближался шторм и весь мир в “убежище” замер в тревожном ожидании беды. Внутренний голос подсказывал, что лучше прекратить, вернуться, но отступать девушка не хотела.

Первые же несколько шагов по лабиринту привели ее к глухой стене из колючих зарослей. Странно, обычно она прекрасно чувствовала тупики, спустя столько попыток подружить с лисой, в Геро успело пустить корни это странное чувство направления, что подсказывало, когда повернуть, а когда впереди ждало препятствие.

Но сейчас оно промолчало.

Сами кусты тоже выглядели необычно. Ветки будто покрывал тонкий слой чернющей сажи и стоило только девушке к ним прикоснуться, как темные пятна медленно поползли по ее пальцам,