Геро понимала, что сама виновата. Одеваться надо теплее, а не жаловаться на холод в замке, созданном изо льда.

От винтовой лестницы она шла вперед и не видела ни одного бокового коридора. Дорога стелилась узкой каменной лентой, под ногами поскрипывала изморозь, а в воздухе все отчетливее ощущался запах миндаля.

Вскоре впереди показалась приоткрытая дверь, из-за которой лился неяркий свет.

Геро услышала, как кто-то напевает незатейливую детскую песенку и без труда узнала Винченсо.

Ну вот, а она-то хотела осмотреться в одиночестве.

Не судьба. Или дракон знал, куда она пойдет, и отправил слугу присматривать за гостьей.

“Не выдумывай, Геро. Откуда ему было знать? Не читает же он еще и мысли, в конце концов”.

О том, что читает, девушка предпочла не задумываться. Достаточно ей и так волнений.

Аккуратно подкравшись к двери, Геро заглянула внутрь.

Просторный круглый и совершенно пустой зал. Ни кристаллов, что были в кабинете Илларея, ни столов, ни единой картины.

Абсолютная пустота, гладкий черный пол, отражавший плававшие у потолка магические огоньки, горький миндальный запах забивал нос, а на противоположной от двери стороне от пола до потолка раскрыл пасть провал, затянутый колеблющейся тьмой.

Пение сразу оборвалось и на Геро уставились черные испуганные глаза бусинки.

— Вы что тут делаете, госпожа?! — Винченсо всплеснул руками и прижал их к голове, все еще держа кривыми пальцами-веточками какую-то тряпку.

— Осматриваюсь, — Геро пожала плечами и решительно закрыла за собой дверь. — Что это?

Она указала на подвижную черноту впереди.

— Хозяин меня повесит, — причитал Винченсо. — Нет, бросит в очаг. Пустит на дровишки…

Геро тяжело вздохнула и уперла руки в бока.

— Винни, перестань.

Деревце встрепенулось, и его взгляд сразу из испуганно стал таким теплым и радостным, что девушка невольно смутилась.

— Винни…я и не думал, что это так приятно звучит.

Откашлявшись, Геро снова ткнула пальцев в провал.

— Так что это?

Винченсо помялся, раздумывая, стоит ли отвечать. Борьба читалась на его лице так отчетливо, что Геро пожалела, что просто так ввалилась без разрешения.

— Портал это, — наконец выдавило деревце.

— И куда он ведет?

— Плохое то место, хозяйка. Когда-то тьма поглотила и его.

Девушка удивленно моргнула. Тьма? Значит, этот мир не первая жертва божественного проклятья?

Будто прочитав ее мысли, Винченсо опустил голову.

— Много миров вот так закончило, — деревце отложило тряпочку, подошло поближе и почти прижалось к ноге девушке. — Хозяин туда ходит…иногда. Учится. Где еще учиться бороться с врагом, как не в погубленном им мире?

— Ходит один?

Внутри все сжалось от накатившего страха.

Геро отчетливо помнила те злые, полные ярости глаза, что смотрели на нее из зеленой глубины кристалла. Хищный и голодный взгляд.

И как Илларей кричал от боли, пытаясь сдержать только одно такое существо.

А тут…

Целый мир такой.

— Ну а с кем же? — прошептал Винченсо. — Другие драконы и раньше не осмеливались, господин же ничего не боялся. Войти туда может сильный маг, если осмелится. Но таких дураков не найдется, потому что выйти может лишь хозяин Илларей.

— И что же он там ищет?

— Ингредиенты разные, — уклончиво ответил Винченсо.

— Что ты скрываешь от меня, Винни?

Геро чувствовала, что деревце боится ее реакции. Оно дрожало, стучало лапкой по полу, высекая из темной поверхности разноцветные искры.

Будто все, что он говорил, могло как-то изменить ее отношение и к Винченсо, и к замку, и к Илларею.

— Пообещайте, что не станете бояться господина! — выпалил Винченсо и вцепился в подол ее платья.

– “Бояться еще сильнее”, ты хотел сказать?

— Тьма вокруг господина не часть его силы. Она живая. Ручной зверь, которого хозяин Илларей принес, — деревце многозначительно кивнуло в сторону провала, — оттуда.

В зале повисло молчание.

Геро могла бы и сама догадаться. Уже давно. Слишком сильно этот странный мрак отличался от “ледяной” магии, текшей в драконьей крови.

Вот только зачем?

И если тьма разумна, то не вся она готова рвать людей на части?

Зачем это существо служит Илларею? Защищает его? Оберегает от более опасного врага, что заточен в кристалле?

Наклонившись, она погладила деревце по голове, отчего оно сразу же распылило вокруг желтоватую пыльцу.

— Мне жаль твоего хозяина, Винни. Жаль, что все так получилось, — улыбнувшись, девушка поймала его печальный взгляд. — Но мы это исправим. Я тебе обещаю.

Вопросы будущего

Оставив Винченсо наедине с самим собой и детскими песенками, Геро миновала лестницу и решила вернуться в лабораторию дракона. Она была уверена, что сможет снова войти в свое “убежище” и вернуться. Нет смысла тратить время, тьма в кристалле не станет ждать, пока девушка научится управлять своими силами.

Это должно случиться. Она не имеет права отступать.

Тем более, Илларей уверял, что любой маг может войти и выйти из этого странного места в своем разуме самостоятельно, значит, Геро придется освоить и это тоже.

Отчего-то ей очень хотелось доказать Илларею, что она не трусиха какая-нибудь, и примет свою силу, даже если та пугает до дрожи в коленях.

“Это мои страхи делают мир там таким, какой он есть. Когда-то в “убежище” был цветущий сад. Наверное, когда я была маленькой и создавала цветы вот этими вот руками, без страха”.

И девушке хотелось увидеть это место таким, каким оно должно было быть.

Обратная дорога заняла куда меньше времени и вскоре Геро стояла у знакомой двери. Изнутри не доносилось ни звука.

Может, дракон ушел? Заниматься своими таинственными делами.

Толкнув дверь, девушка вошла. Никого.

Странно, что Илларей не запер башню.

Геро сразу отогнала глупую мысль. От кого ему запираться комнаты? От девчонки или своего слуги?

Илларей тут полноправный хозяин и если хоть что-то пойдет не так, то он сразу же узнает об этом. Почувствует. Ледяные стены подскажут, где творится безобразие.

Девушке было невыносимо любопытно посмотреть, что творится за витражными окнами. Слишком уж солнечно и тепло внутри, ощущение какой-то магии, иллюзии, не давало ей покоя.

Как ни странно, ни одно окно не открывалось. Никаких ручек или замков, что там за окном не разглядеть. Только теплый свет, подкрашенный цветными стеклами.

Все в замке такое холодное, оставленное, почти не жилое, но эта комната особенная. Геро чувствовала, что здесь поработала драконья магия. Бросив через плечо долгий взгляд на каменные статуи, девушка уже не смогла отогнать колкое чувство утраты.

Она не знала этих драконов, не говорила с ними, не была свидетелем их борьбы, но в воздухе будто висели невысказанные слова, забытые обещания, прощание с прошлой жизнью.

Они уходили по