К славе я в целом равнодушен, а вот известность – это совсем другое дело! Кому будут больше доверять – непонятному водиле без лицензии пилота или победителю регаты регионального класса? Вопрос риторический. Золотая планка на моём скафандре вполне заменит мне диплом академии. У любого, кто видел в Сети мой полёт, даже мысли не возникнет требовать с меня какие-либо сертификаты. Осталось лишь закрепить это достижение сотней выполненных курьерских доставок – и дело сделано!

– Мистер Орхис!

Стоило мне встать из-за стола, как ко мне подскочил невысокий плотный мужчина в деловом костюме и с пышными длинными усами, свешивающимися ниже подбородка.

– Не уделите мне немного вашего времени?

– Мы знакомы, мистер?..

– Леон! Леон Хаса-Морено, посол и торговый представитель Совета Элдерсменов Шанакки.

– Вот как? И чем же я мог заинтересовать Совет Элдерсменов?

– Победив в Регате, вы доказали, что способны на большее, чем другие пилоты, поэтому, когда меня попросили найти человека на должность лидера Космических Сил Шанакки, я первым делом вспомнил о вас.

– Хм… Неожиданное предложение, – задумчиво сказал я, изучая собеседника, – но интересное. И каковы же условия?

– О, вполне стандартные для должности подобного класса. Двадцать тысяч кредов в год плюс премиальные и боевые. Проживание и обеспечение всем необходимым – за наш счёт. В обязанности входит…

– Обязанности лидера я и так знаю. Меня интересует иное. Так уж вышло, что, помимо пилота, я также являюсь неплохим пси-мастером, а потому про Шанакку мне известно довольно много.

Воодушевлённо-радостное лицо посла тут же осунулось, приобретя усталое и напряжённое выражение, которое, видимо, и имело большую часть времени.

– И всё, что я о ней слышал, говорит об одном – Космических Сил Шанакки не существует и никогда не существовало.

– У вас устаревшая информация – они уже формируются. Выделен бюджет из особого фонда.

– Пусть так. Но раньше вам вполне хватало патруля, заходящего в систему несколько раз в месяц. Если вы таки решили раскошелиться, то это может значить только то, что в самое ближайшее время можно ожидать крупномасштабное нападение на Шанакку. Причём не просто пиратского налёта, а захвата. Я не прав?

– У нас нет сведений о готовящемся нападении! – отмёл посол моё предположение.

– Нет сведений… Тем не менее вы готовитесь. Нашли наконец-то что-то по-настоящему крупное?

– Это выходит за рамки темы нашего разговора! – заюлил Леон.

– Почему же? Вовсе нет! Сколько пилотов уже отказались участвовать в этом мероприятии? Все, я полагаю?

– Мы заключили предварительное соглашение с тремя пилотами только на Метрополии!

– А сколько в других местах? – заинтересовался я.

– Э… это конфиденциальная информация. Если согласитесь заключить договор предварительного согласия…

– Как будто это когда-нибудь спасало от разглашения… Ладно, давайте начистоту. Если вы предлагаете мне место лидера, то другие, более опытные, пилоты отказались. Сколько планируется эскадрилий в вашем флоте? Хоть это-то вы можете сказать?

– Одна.

– Следовательно, лидер автоматически становится командующим флота. И на нём лежат также обязанности снабжения, обучения, стратегического планирования и другие.

– Снабжение всем необходимым мы берём на себя!

– У вас есть для этого необходимые знания? Кто разрабатывал план обороны? Кто выбирал типы кораблей? Их вооружение?

– Нам помогали хорошие консультанты…

– Из оружейных компаний? Они скинули вам весь свой неликвид. Вы независимого эксперта нанимали?

Я не то чтобы ухватился за предложение посла. Просто это был неплохой шанс быстро выйти на следующую ступень развития. Регата – хорошо, но она в глазах других людей могла быть и случайностью, поэтому в течение нескольких лет мне бы пришлось колесить по всей галактике, зарабатывая имя и начальный капитал. Это было колоссальной потерей времени. С каждым годом разгадать загадку смерти отца будет всё сложнее. Малый скоростной курьер – это не то судно, что может себе позволить путешествовать в любом направлении. Слишком мала его автономность. Крупный торговый корабль – это минимально необходимая база. В идеале же требовался дальний разведчик или его гражданский аналог – экспедиционный корабль. Они отличались от обычных кораблей общей прочностью конструкции, возможностью производить ремонт во время полёта и наличием системы сбора и пополнения запасов топлива, из-за чего стоили в пять – десять раз дороже аналогов того же размера и мощности.

Самый простой торговый корабль, приобретаемый с рук с последующим ремонтом своими силами, обойдётся в 60 000 кредитов. Пусть это будет программа-минимум. Заработать такую сумму перевозкой грузов с учётом расходов возможно лет за пять. Лидер же заработает эти деньги за пару-тройку лет. Без учёта премиальных, боевых и трофеев, а также надбавки за наличие собственного судна. Наём пилота с кораблём всегда дороже. Если же лидер оказывается по совместительству ещё и командиром всего флота, то стоимость найма возрастает ещё сильнее. Не говоря уже о том, что я не только пилот, но и не последний, смею надеяться, пси-мастер.

Эти мысли я и изложил последовательно послу, добавив в конце:

– У псионов вообще и пилотов в частности очень хорошо развита интуиция и чувство опасности. От вашего предложения очень интенсивно пахнет кровью и перегретым металлом. Войной. Причём результат её будет во многом зависеть от эффективности действий флота. С имеющимися силами можно как проиграть, так и победить, смотря как ими распорядиться. Большинство пилотов, особенно старшего поколения, такая двойственность пугает. Я в силу личных причин готов рискнуть, но вы должны предложить мне что-то более осязаемое, чем двадцать тысяч кредов в год.

– Понятно, – медленно кивнул посол. – Думаю, в свете сказанного мы можем пересмотреть наше предложение. Какие ваши условия?

– Первое – информация. Мне нужно знать, к чему следует готовиться. Одно дело защищаться от пиратов, другое – сражаться с наёмниками корпораций. Дальше – мне нужен список приобретённых и планируемых к приобретению кораблей, а также оборудования и вооружения. Надеюсь, у нас ещё есть возможность внести в него изменения? И третье – мне нужен полный доступ к мастерским и портовым службам. В идеале они должны временно войти в структуру космофлота. По деньгам – я согласен на названную сумму, но хочу ежегодно пять раз по столько же в виде вашей продукции, покупаемой по себестоимости, и в десятикратном размере – аналогичные поставки пси-кристаллов на нужды флота. Если эти условия будут выполнены, то я согласен рискнуть.

– Зачем вам столько пси-кристаллов? – удивлённо спросил посол.