Внутри находилось всего три вещи – стандартная золотая планка победителя регаты, крепящаяся к парадной форме или скафандру, карточка – сертификат, она же платёжный чип, куда уже зачислена награда за первое место и… чёрный наручный браслет.

Не понял! Где мой пси-кристалл?!

* * *

Я чуть было не получил инфаркт, что при здоровье пилота да в двадцать лет сделать весьма непросто. Но догадался-таки просканировать браслет с помощью Пси. Фух! Кристалл оказался внутри. Какое облегчение! Непонятно только, что за сложная электроника вокруг него понакручена. Всё, что делается для пилотов, обычно отличается простотой кувалды, иначе просто выйдет из строя. Здесь же настоящая вязь микроскопических электросхем столь малого размера, что даже дышать на них мне было страшно. Что самое удивительное – они работали даже сейчас, когда я держал браслет в руках. Хотя, по идее, уже должны были начать сбоить от того количества жёсткого Пси, что излучалось от меня после последнего погружения. Интересная вещица. Главное, чтобы кристалл был в порядке, а то я уже начал опасаться, что его могли повредить ради какого-то там нужного разработчикам эффекта. Очень сложная пси-структура, что была в него вложена, меня совершенно не беспокоила – нужно будет, удалю лишнее, хотя жаль будет работы неизвестного пси-мастера, явно чрезвычайно сложной и кропотливой.

Защёлкнул браслет на левой руке, после чего Феникс с некоторой неохотой позволил ему погрузиться в своё тело. После извлечения большинства систем, что напихали в него производители, он с большим недоверием относился к разного рода расширениям. Правда, пси-кристаллы были исключением, так как давали ему невиданные ранее возможности. Вот и сейчас я почувствовал его любопытство, направленное на новую феньку, но и явное недоверие к её обёртке.

Закрепил золотую планку на груди в специальном крепеже, где она оказалась в полном одиночестве. Мне даже не секунду почудилось удивление награды: как я вообще здесь оказалась? Где значки выполненных миссий? Где планка пилота-эксперта? Где остальные награды?!

Улыбнувшись столь яркому образу, положил платёжную карту в карман на груди, после чего наконец облегчённо выдохнул и повернулся к собравшимся вокруг людям. Награда получена, так что можете теперь хоть руки жать, хоть видео снимать, даже целовать себя позволю – правда, исключительно красивым девушкам!

И люди не заставили себя долго ждать, закрутив вокруг настоящий хоровод.

Очень скоро мой разум просто отказался запоминать новые лица, а все слова, что следует говорить в таком случае, просто закончились. Всё, на что меня хватало – кивать, как болванчик. В один момент очередное лицо показалось смутно знакомым. Присмотрелся внимательнее. Красивая очень молодая девушка, элегантно и дорого одетая. Приятно и немного таинственно улыбается…

– Натали?.. – немного сомневаясь, уточнил я.

– А мне говорили, что не узнаешь! – ослепительно улыбнулась она.

– Как тебя можно не узнать! Теперь хотя бы понятно, почему твой отец не хочет тебя отпускать в космос. Я бы такую красавицу тоже никуда от себя не отпустил.

– Участники регаты, пожалуйста, займите свои места! – гулкий голос комментатора разнёсся над посадочной площадкой.

Я огляделся. Действительно, большая часть судов уже находилась на земле. Немногих отстающих никто ждать не собирался, а то мероприятие пришлось бы отложить на следующее утро.

– Пошли! – Я взял девушку за руку и потащил за собой.

– Куда?! – чуть ли не испуганно спросила Натали.

– Не одному же мне на пьедестале стоять. После всего пережитого мы, считай, одна команда. Идём!

– Но как же… Нельзя же просто…

Не слушая её растерянные возражения, занял вместе с ней своё почётное место. Справа сидело трое мужчин – явно сплочённая команда, занявшая второе место. Это были те сумасшедшие, что сожгли собственное судно. После такого мне даже разговаривать с ними не хотелось. Слева же…

– Ну, привет! – хмыкнул я, смотря на сидящую по левую руку женщину. Она не ответила, лишь бросив на меня испепеляющий взгляд. И что ей не нравится? От демонов спас, с последнего места протащил в первую тройку. Радоваться же нужно. Хотя вру, конечно. После такого фиаско о ней без смеха никто и слова не скажет. Даже я успел услышать парочку сальных шуточек о «пилотессе, которую за косу притащили к финишу». Такое в нашей среде не быстро забывается!

Впрочем, пусть дуется как мышь на крупу, у меня слишком хорошее настроение, чтобы париться по этому вопросу. В конце концов, сама виновата. Скидок на пол никто делать не будет.

– Хей, парень! – тихо, но отчётливо прошептал сидящий справа мужчина. – Тебе же победа только была нужна? Победа твоя! Продай мне искр! Тебе же он нужен, как собаке пятая нога! А мне – кровь из носу!

«Что за искр такой?» – не понял я, но вида не подал, вместо этого ответив:

– И сколько дашь?

– Сто… двадцать! – выдавил из себя пилот.

– Смеёшься, что ли? – хмыкнул я. – Корову себе за такие деньги купи.

Сто двадцать кредов за неведомый искр. Деньги, конечно, немалые. Можно месяц обычному человеку жить, но для пилота – смешно. Да и не хочу я этому уроду, поломавшему своё судно, ничего продавать, и точка!

– Хорошо… Сто пятьдесят!

– Нет!

– Да тебе больше ста пятидесяти тысяч кредов никто не даст!

Тысяч?! Это же можно новый корабль купить! Впрочем, менять решение не буду. Если это мне предлагают сразу после награждения, то, поискав, можно и большую сумму получить. Да и терзают меня сомнения, что неведомый искр и браслет – это одно и то же. А отдавать добытый с превеликим трудом пси-кристалл… Нет уж! Как минимум – до нахождения подходящей замены.

– Посмотрим… – неопределённо ответил я.

Собеседник явно хотел продолжить торг, но тут началось шоу, потом дали слово победителям, потом выступали спонсоры. Немного неожиданно выступил владелец одной из крупнейших торговых корпораций, что долго вещал, как много значит для него каждый дополнительный маршрут. Под конец мне была вручена ещё одна платёжная карта с наградой за открытый маршрут Порката – Метрополия. Быстро сработали! Я-то думал, что это долгий процесс – пока поток проверят, пока нанесут на карты… А тут раз – и вот они, денежки. Впрочем, наверное, он неплохо срубит на рекламе своей фирмы.

* * *

Спал в эту ночь один. Не то чтобы на празднике не нашлось девушки, готовой покувыркаться в постели с победителем регаты. Но я же не железный! За всё время регаты, в отличие от других команд, я не сомкнул глаз и находился всё время в серьёзном напряжении. Всё, чего мне вчера под конец вечера хотелось – добраться до своего номера в отеле и рухнуть на постель, не раздеваясь. Собственно, так я и сделал, благо одет на мне был симбионт, а не какая-нибудь неудобная парадная форма.

Утром, продрав глаза, коснулся рукой кнопки вызова и сказал: