– Мара, поможешь?

– Да, капитан!

Хм… Капитан… А ведь хорошо звучит!

* * *

– И как я допустил, чтобы меня затащили на эти галеры?!

– Напомнить? – уточнила Мара.

– Это был риторический вопрос, – вздохнул я. Если свести баланс за последние три недели, то, за исключением парочки положительных моментов, можно было подвести один итог: всё плохо!

Проблемы начались на самом старте. Сразу после подписания договора я попытался скорректировать список закупок, но не тут-то было! Мне пришлось буквально с мясом выдирать из посла каждый пункт. Причём создавалось полное впечатление, что он уже получил свой немалый откат на военных поставках и каждое моё изменение теперь корректирует его в меньшую сторону. Иначе невозможно объяснить, почему замена двадцати тяжёлых «Ягуаров» на десять и добавление тридцати лёгких «Мангустов» на освободившиеся средства не вызвала у него особых возражений, а вот включение тренировочного и медицинского оборудования за счёт уменьшения боезапаса пришлось пробивать под угрозой отказа от контракта, благо такая возможность была мной предусмотрительно сохранена. Никаких штрафных санкций за разрыв договора в контракт не вносилось – я же себе не враг!

Но вооружение – полбеды. Настоящая беда – сроки. Посол и слушать не хотел о том, чтобы отправиться на Шанакку раньше, чем прибудет рейсовый грузовоз. А это – месяц. Целый месяц бездарно потраченного времени! К счастью, удалось договориться с фирмой-производителем на частичную отгрузку товара из имеющегося на складе. Так мы получили четыре «Ягуара» и мобильную лабораторию по созданию пси-препаратов. Вот только чтобы доставить всё это на Шанакку и начать наконец-то боевое слаживание, нужны были пилоты. С ними же была даже не беда – катастрофа. В моём непосредственном подчинении оказалось четыре человека, описать которых можно было словами Напыщенный Индюк, Восторженный Желторотик, Раздолбай-Алкоголик и Стерва. И никто, ни один из них, не желал признавать моё право быть лидером эскадрильи. А это уже – полный песец!

Пару дней я был на грани между двумя состояниями – разогнать всех нах… или бросить это гиблое дело. Останавливала лишь профессиональная гордость и нежелание отступать перед трудностями. Я привык отвечать за свои слова и не бросать предприятие в самом начале, как бы ни хотелось. В результате раздумий решил врубить «Samodur mode», и будь что будет! Как раз пришло подтверждение моих полномочий с Шанакки, что сделало меня официальным начальником и лидером эскадрильи. Уже через пять минут на почту посла пришло заранее подготовленное письмо, суть которого сводилась к одному – мы отправляемся немедленно! С обормотами пришлось поступить ещё жёстче: щедро зачерпнув энергии из накопителей, сформировал псионический зов, используя для наведения слепки Пси подчинённых. Пропустить такое было так же невозможно, как и рёв работающей на форсаже турбины на расстоянии метра от неё. Один из старейших способов, применяемых для объявления боевой тревоги.

К моему удивлению, все прибыли вовремя, хотя алкоголик и желторотик имели вид – краше в гроб кладут. Стервочка тоже порядком растеряла свой апломб. А вот индюк так и пыхал злостью, но выслушивать его я не собирался.

– Всем пять минут на погрузку. Корабли я проверил. Отправляемся, – мысленно сообщил я им.

– Если ты думаешь, что, став лидером, получил право… – попытался начать гневную тираду «индюк», но я его грубо перебил:

– Время пошло! Опоздавшие будут сдавать мне зачёт на знание Устава с занесением полученной оценки в личное дело.

Это заставило их призадуматься. Назначение такого рода проверок допускалось, а завалить на незнании того или иного параграфа – плёвое дело, которое, однако, могло привести к большим неприятностям вплоть до отзыва лицензии пилота. Симпатии подчинённых это мне, понятно, не добавит, но и терпеть скрытый саботаж я не собирался. Ни о какой нормальной команде речь вообще не шла – это было ясно с первого дня знакомства. Тогда я дал им несколько простейших поручений наподобие «подготовить предложения по вооружению» или «изучить спецификацию пси-лаборатории». Нет, я и сам собирался всё это сделать, но нужно же начинать распределение обязанностей. Однако практика показала полную неспособность подчинённых выполнить самые простейшие приказы. Более того – на мои распоряжения просто забили. Я бы ещё мог со скрипом понять такое отношение, служи мы на гражданском судне. Но у нас же впереди бои! И от слаженности и эффективности действий зависят наши жизни. А также сотни тысяч жизней других людей. Как это можно было не понимать?! Однако – не понимали. И вот чаша моего бешенства оказалась окончательно переполнена.

– Птах! Следи за двигателями! – обратился я к желторотику.

– Я Соколов!

– За двигателями, мля, следи! У тебя превышение мощности на тридцать процентов! Жить надоело?

– Ой!..

* * *

– Пси-контроль! – вызвал я планетарников.

– Кто это?

Я только тяжело вздохнул на подобное заявление. Впрочем, чего ещё ожидать от этой глуши?

– Свяжитесь с Советом Элдерсменов. Передайте, что прибыло первое звено эскадрильи с Метрополии и обеспечьте корабельное обслуживание.

– О! Мы вас ждали! – В мысленном голосе молодого псиона слышалось почти благоговение. – Следуйте к космопорту!

– Принято, пси-контроль!

– Наконец-то добрались! Я уже всю задницу отсидел! – донёсся усталый голос Марка Беренкоффа, нашего самого заслуженного пилота, служившего ранее в трёх разных флотах. Именно его я мысленно называл индюком. – Восемнадцать часов без посадки! Топлива почти нет! К чему весь этот цирк?

– Прошу впредь докладывать по форме или получите взыскание с занесением в личное дело! – продолжил я прессовать пилота. – Заходим на посадку.

Тащиться на Шанакку действительно пришлось три четверти суток. Именно тащиться, так как сам бы я добрался за час-полтора. Но, к сожалению, двигатели «Ягуаров» плохо подходили для дальних полётов. Вот внутрисистемное маневрирование – это их стихия. Но благодаря установке двух навесных баков с топливом, авантюра удалась, и мы смогли добраться до цели.

На поверхности всё как-то сразу закрутилось с куда меньшим скрипом, чем раньше. Первой ласточкой стал немолодой мужчина в качественном, но пошитым по устаревшей моде костюме, буквально подбежавший к кораблям, стоило нам совершить посадку.

– Франсуа Немот! – представился он, пожимая мне руку. – Уполномоченный Совета Элдерсменов Шанакки по формированию Вооружённых Сил. Вы очень вовремя. Мы уже начинали волноваться.

– Что-то произошло? – уточнил я.

– Пока нет! Но контроль пару раз замечал какие-то странные сигналы. Конечно, это могут быть обычные контрабандисты, но в свете последних новостей многие начали нервничать. Ваше прибытие их должно успокоить. Но как вы смогли добраться? Грузовоз же только вылетел.

– Добрались своим ходом. Где мне разместить своих людей?