Рональда! — вторили ей придворные и подняли свои кубки. — За Золотого льва!

Все выпили и наконец-то приступили к трапезе к величайшему удовольствию Орти. Придворные бросали незаметные взгляды на воинов, ожидая от них полного отсутствия столового этикета, но были крайне удивлены, когда не заметили этого. Таша в сердцах усмехнулась, замечая любопытные взгляды — никто здесь и понятия не имел, с отпрысками каких благородных семей они сидели за одним столом. Риан — наследный принц южных кочевников, Орти — младший сын герцога, а Игон — единственный племянник заморской принцессы.

Клан Свободных воинов принимал в свои ряды любого желающего, но только после того, как он доказывал, что достоин этого. Неважно, кем ты был, рабом, сыном фермера или графским наследником — если ты был честным человеком со светлыми помыслами и благородством души, клан радушно раскрывал для тебя свои двери, и ты становился одним из многих, таких же, как все. Но Таша, получившая светское воспитание, почти сразу определила, кто в её новом доме имеет знатное происхождение. И их было немало: неугодные наследники знатных родов, высокорождённые, но опальные сыновья и те, кому просто претила благородная светская жизнь, находили в их клане свой приют.

— Леди Таша, — обратилась к ней миловидная женщина. — Мы с вами находимся в дальнем родстве, и я буду безмерно счастлива, если вы на неделе нанесете мне визит. Я пришлю за вами слугу, когда вам будет удобно.

Таша улыбнулась в ответ:

— Я благодарна вам за приглашение, но вынуждена отказаться. Мы собираемся завтра отбыть из столицы.

— Как? Так скоро? — удивилась женщина.

— Да, — только и ответила Таша.

— Леди Таша обязательно вас навестит, графиня, — сказал король, и все посмотрели на него. — Она задержится в столице, — Таша вопросительно вскинула брови, на что получила спокойный взгляд сюзерена: — Ваше присутствие нужно здесь.

— Зачем? — не удержала Таша вопроса, и в столовой повисла звенящая тишина.

Придворные затаили дыхание, никто и никогда не смел перечить королю. Это было немыслимо! Монарх медленно отпил из своего кубка, не отрывая от бунтарки пристального взгляда, и снизошел до тихого ответа:

— Потому что так велит ваш сюзерен. Надеюсь, для вас это достаточная причина остаться.

«Конечно, нет», хотелось из вредности ответить Таше, что, по сути, было недалеко от истины. Но она сдержалась и склонила голову:

— Конечно, я во всем послушна своему королю.

Рональд знал, что это её «послушание» притворно, но не стал указывать девушке на это при всех. Он посмотрел на Нинель:

— Дорогая сестра, я прошу тебя взять леди Ташу под свою опеку. Ей несомненно понадобится сведущий наставник и покровитель.

— Конечно, ваше величество. С радостью, — ответила принцесса и улыбнулась Таше.

Та кивнула в ответ, и они продолжили трапезу.

— А улыбка у неё что-то совсем нерадостная, — шепнул Игон Таше. — Ой, чую пятой точкой, намаешься ты под этой опекой.

— Зато потом время, проведенное в светской Ильмы, покажется мне детским лепетом, — тихо заметила девушка.

— Это да, — улыбнулся Игон. — Вприпрыжку побежишь к нашим родным плаксам.

— Сэр Игон, сэр Орти, — обратился к мужчинам король, и те быстро вскинули головы, — я хочу просить вас об услуге.

— Чем можем быть полезны?

— На днях составьте мне компанию при обходе боевой гвардии. Я буду рад выслушать ваше профессиональное мнение о королевских воинах, оружии и укреплениях замка.

— С радостью, — улыбнулся Игон, и когда все снова занялись едой, шепнул Таше: — Ну как, моя улыбка была радостной?

Та не сдержала своей улыбки и посмотрела на друга:

— Просто неимоверно. Прямо весь светишься от радости, хоть свечи в столовой гаси, — ответила она шепотом.

— Сэр Игон, мы все начинаем вас тихо ненавидеть. Вы весь вечер только и делаете, что шепчитесь с леди Ташей, — с улыбкой завила одна из молодых дам и притворно погрозила ему пальчиком. — Так делать нехорошо, нам всем тоже хочется её внимания.

— Я исправлюсь, обещаю вам, прекрасная леди, — ответил Игон и улыбнулся придворной даме своей фирменной улыбкой.

Та захлопала ресницами и замахала веером:

— Смотрите, вы обещали.

К концу вечера Таша ужасно устала улыбаться и отвечать витиеватыми фразами на всю ту прорву вопросов, которыми её засыпали. Она не устала так и в кровавом сражении с диким народом в прошлую весну. Хорошо, что часть ответов взяли на себя её братья по клану, и у Таши выдавались хоть редкие словесные передышки. Она бы с радостью покинула столовую, сославшись на необходимый отдых, но король не вставал из-за стола, а значит, никто не мог. Он что, совсем не устал? — задавала себе вопрос Таша, ведь сегодня был очень напряженный день. Хотя с чего бы ему устать, ведь все вопросы сыпались на её голову, а Рональд молча попивал свое вино. Наконец монарх отставил свой бокал и поднялся, придворные прервали разговоры и поднялись вслед за ним. Таша облегченно вздохнула: наконец — то.

— Леди Таша, проводите меня, — велел король, и девушка вскинула на него удивленный взгляд.

Покой нам только снится! Она отодвинула стул и незаметно покачала головой, когда Игон двинулся вслед за ней, не желая оставлять ее наедине с монархом. Игон замер на месте, а Таша подошла к Рональду и зашагала следом, как верный подданный своего сюзерена. Они молча миновали коридор и широкую лестницу и поднялись на третий этаж. Затем еще один коридор и лестницу уже. И еще коридор, и еще. Он что, решил ходить по коридорам дворца весь вечер и всю ночь? В итоге Рональд остановился перед одной из дверей, которую охраняли стражники. Те распахнули перед ним двери, и Таша вошла вслед за королем в хорошо обставленные покои. Покои короля.

Рональд прошел к камину и отстегнул от пояса кинжал, украшенный драгоценными камнями:

— Тебе разве не сказали, что вход в столовую с оружием запрещен? Только королевские особы и их личная стража могут приносить оружие на ужин.

Таша пожала плечами:

— В моем клане кинжал не считается оружием. Так, детская игрушка.

Мужчина повернулся к девушке и заметил:

— Но ты сейчас не в своем клане. Ты в королевском замке, и должна подчиняться заведенным здесь порядкам.

— Я это учту, — холодно ответила она.

Рональд прищурился:

— Ты дерзишь мне, Таша. Так дело не пойдет.

Она усмехнулась:

— Можешь меня выпороть, только вряд ли это даст какой-то эффект. Дядя Торин пробовал, не помогает.

Мужчина неожиданно перевел тему:

— Зачем ты спасла жизнь Кирии? Я думал, ты её ненавидишь.

— Вот еще, больше мне делать нечего. Ненависть разрушает воина хуже любой болезни или меча.

— И все же, зачем?

Таша стала серьезной:

— Она нуждалась