так что чувствовал опасность за версту. Так случилось и в этот раз, он был на краю, но не сорвался — Боги берегли его. Короля смертельно ранили и скинули в реку, думая, что тот умрет, но тот выжил. Рональд попал в плен к кочевому народу, те его выходили, а потом продали торговцу, организатору зрелищных боев, выручив немалую сумму за сильного раба. Так он и оказался на землях свободного клана.

Торин внимательно слушал рассказ короля, как и другие воины за столом. А по окончании усмехнулся:

— Коварные женщины. Всегда знал, что в них наша погибель.

Он получил от жены хмурый взгляд, а Таша отпила из кубка вина и с улыбкой заметила:

— И ваше спасение.

Торин кивнул:

— И оно тоже.

— Я тут что подумала, — сказала девушка и поставила кубок на стол. Вот он шанс, о котором она молила Богов еще вчера ночью: — Мое врожденное благородство и кровь предков взывает к моему долгу. Я обязана помочь его величеству и как сюзерену, и как родственнику. Пусть и дальнему.

— Не паясничай, — оборвал её дядя.

Таша усмехнулась:

— Ладно, признаюсь, мною движет лишь корыстный интерес. Я помогу тебе, ваше величество, вернуть трон, а ты отменишь свое дурацкое решение о моей помолвке с сыном барона Шортона. Тогда я смогу повидаться с матерью без опасения быть затянутой под венец. Как вам идея?

— Не нравится, — нахмурился Торин.

— А по мне, так просто отличная идея, — улыбнулась Таша во все тридцать два зуба.

— И как, позволь спросить, ты собираетесь помочь мне вернуть трон? — улыбнулся Рональд, заражаясь весельем от этой очаровательной бестии.

— Очень просто. Навещу любимую сестричку и поговорю по-родственному, так сказать, — ответила Таша, а потом стала серьезной. — Они думают, что король мертв, и в этом наше главное преимущество. Войско тут не поможет, слишком заметно и нет эффекта неожиданности. А небольшая банда головорезов справится на отлично.

— Это ты нас назвала головорезами? — рассмеялся Игон. — Я в деле!

— И я, — поддержал его Риан. — Всегда хотел увидеть столицу королевства.

— Мы еще ничего не решили, — осадил их Торин. — Все это надо обдумать.

— Очень рискованная затея, — подметил Анри. — Но смысл в словах Таши есть.

— Рискованная и глупая, — отрезал Кабир и посмотрел на Торина. — И думать нечего, запрети ей и дело с концом.

Таша прищурилась, глядя на Кабира — ну вот чего он лезет? Его же никто не просит ехать! Она посмотрела на дядю и тихо сказала:

— Я все решила. Я поеду.

Торин знал этот взгляд, взгляд своего старшего брата, а значит, спорить было бесполезно. И не потому, что Таша упрямая и сделает все назло, а потому что время пришло. Время её отпустить. На него взирала не своевольная глупая девчонка, а взрослая мудрая женщина, наследница Ратингеров. Её нельзя было удержать подле себя ни силой, ни уговорами. Если он хотел её удержать, её нужно было отпустить, как бы абсурдно это не звучало. Торин подавил в себе скребущуюся боль сердца, предвестника скорого расставания, и улыбнулся названной дочери:

— Ну раз решила… Только смотри, не режь все головы без разбору, предводитель банды головорезов. Оставь что-нибудь и другим разбойникам.

Таша радостно улыбнулась дяде, удерживая себя от того, чтобы повиснуть у него на шее и расцеловать в обе щеки. Ведь теперь она «предводитель», а это накладывало на неё определённые условности. Она посмотрела на Игона и Риана:

— Если вы не передумали ехать со мной, добро пожаловать в банду.

— Отлично! — усмехнулся Игон и хлопнул ладонями по столу: — Моя правая рука давно чесалась к скорой драке.

— Душка Риан в деле, — улыбнулся Риан и подмигнул Таше.

— Поеду с вами, кто-то же должен за вами присматривать, — кивнул Орти, хлопнув Риана по плечу.

— А я буду присматривать за тобой, — усмехнулся Анри и кивнул Таше.

Кабир недовольно покачал головой, осуждая Торина за его безрассудное решение отпустить Ташу в столь рискованное путешествие, но сказал:

— Я тоже поеду.

— Прости, Кабир, — улыбнулась Таша, не глядя ему в глаза. — Но мест больше не осталось. Иначе это уже будет не маленькая банда, а целый отряд.

Он повторил с металлом в голосе:

— Я поеду.

Она взглянула на него и холодно ответила:

— Нет, — они скрестили взгляды, и их молчаливая борьба длилась несколько секунд, пока Таша тихо не сказала: — Торин назначил меня главной. Я думаю, у тебя возникнут с этим проблемы.

— Да, друг, — похлопал его по плечу Игон. — Бунт нам в банде ни к чему.

Кабир скинул руку друга с плеча и резко поднялся. Он пронзил Торина яростным взглядом и быстро вышел из зала. Таша повернулась к королю, скидывая с себя оцепенение после гляделок с Кабиром:

— Ну что, ваше величество, подходит тебе такая отчаянная банда в провожатые до трона?

Рональд улыбнулся, эта девушка нравилась ему с каждой минутой все больше и больше:

— Отлично подходит.

— Вот и здорово. Значит, выступаем завтра поутру, — сказала Таша и встала из-за стола. — А теперь всем спать.

Она гордой походкой прошествовала из зала, а Игон философски подметил:

— Похоже, нам попался строгий предводитель, лучше его не злить.

— Это точно, — усмехнулся Орти. — А то и нам, гляди чего, головы отрежет.

Таша решила искупаться перед сном в лесном озере, слишком была возбуждена всем произошедшим. Она спустилась по тропинке и пошла между деревьев, думая о том, на что решилась и подбила остальных. Это было очень рискованное и сложное путешествие, но игра стоила свеч, — Таша бы что угодно отдала, лишь бы снова обнять свою маму.

Девушка уже подходила к воде, когда мужская рука схватила её за локоть. Таша не почувствовала опасности и не услышала преследователя, потому что была вся в своих мыслях. Она резко вскинула голову, встречаясь с хмурым взглядом Кабира:

— Я шел за тобой от самого замка, а ты меня так и не заметила. И ты еще называешь себя хорошим воином?

Таша дернула рукой, высвобождая плечо из его захвата:

— Я хороший воин, и ты знаешь это.

— Ты глупый воин, — рыкнул мужчина. Девушка отвернулась от него и продолжила путь. Кабир снова схватил её за руку и повернул к себе: — Ты должна взять меня в свой безумный отряд. Чтобы я прикрывал твою спину.

— Мою спину есть кому прикрыть.

— Ты не берешь меня, потому что мстишь за вчерашнее? Я отверг тебя, и в тебе взыграло женское самолюбие. Это плохая черта для воина.

Таша снова высвободила свою руку из его ладони и тихо ответила:

— Ты не прав. Это не самолюбие говорит во