не ожидая от сестры такого радушия. Но после тихого, полного мольбы шепота: — Прошу, помоги мне, — все встало на свои места.

Большего и не требовалось, Таша сразу поняла, что Кирия находится в опасности, раз просит помощи у неё. Девушка отстранила от себя старшую сестру и заглянула той в глаза: вот оно — бездна отчаянья и страха, которые невозможно было спутать ни с чем другим. Похоже королева не хозяйка, а пленница в своем собственном дворце. Сердце Таши смягчилось, как она могла отказать в помощи своей сестре? И неважно, что Кирия не одной с ней крови, неважно, что они никогда не были близки, неважно, что жизнь разлучила сестер на долгие годы. Кирия искренне просит о помощи, и Таша не может ей отказать.

Решающее время пришло. Таша резко толкнула Кирию себе за спину и выхватила меч:

— Сдавайтесь или умрите, — было её предложение для предателей короны.

Цербер с ледяными глазами мгновенно выхватил свой меч, а потом мерзко оскалился:

— Умрешь ты.

Таша не стала предлагать заговорщикам их жизни дважды — важные решения нужно уметь принимать быстро. Бой за трон начался.

Когда Рональд скинул с головы капюшон, верные воины сразу примкнули к восставшему из мертвых королю, радуясь возвращению их истинного правителя. Трусливые заговорщики бежали, а дерзкие сражались, чтобы пасть смертью храбрых.

Когда сражение подходило к концу, Кирия вцепилась в руку Таши и потянула ту по коридорам дворца, уводя из гущи событий. У заветной двери Таша быстро разобралась с двумя стражами, и Кирия фурией влетела в комнату. Принцесса Нинель вскинула на них встревоженный взгляд, прижимаясь к стене. Её юбки зашевелились и из-за принцессы выглянула маленькая девочка с солнечными волосами. Увидев маму, ребенок радостно улыбнулся, а Кирия медленно опустилась на колени и протянула к дочери руки. Нинель быстро перехватила малышку и прижала её к груди, защищая от матери-предательницы. Кирия вскинула на принцессу взгляд, полный слез, и взмолилась:

— Прошу, всего лишь мгновение, пока не пришел Рональд. Он не позволит с ней проститься перед казнью.

Нинель распахнула глаза:

— Рональд жив?

— Он жив. Он в замке. Он вернул себе трон. Прошу, Нинель, я только один раз обниму дочь и все.

Нинель сомневалась, но когда Таша недвусмысленно приподняла брови и меч, принцесса сглотнула и протянула матери ребенка. Кирия прижала дочь к груди и что-то тихо зашептала ей в волосы. Таша прикусила губу, чувства нахлынули на неё с невероятной силой. Она услышала шаги и голоса в коридоре и, поддаваясь порыву, быстро опустилась на колени возле Кирии. Таша знала, что пожалеет о своем обещании, но она все равно его дала:

— Я помогу тебе, — прошептала она, обнимая Кирию за плечи. — Помогу избежать казни и вновь увидеть дочь. Обещаю. Только верь мне и имей терпение.

Кирия изумленно взглянула на сестру, с которой всегда была несправедливо высокомерна, и слезы застыли на её глазах. Таша кивнула в подтверждение своих слов и посмотрела на маленькую девочку, свою племянницу. Малышка подняла пухленькую ручку и потрогала жесткие косички на голове у необычной женщины. Кирия прошептала дочери:

— Это Таша, твоя тетя. Она твоя семья. Она всегда защитит тебя от беды, Аннета.

Девочка улыбнулась и повторила:

— Таш-ш-ша.

Дверь распахнулась, и принцесса Нинель со слезами радости бросилась на шею своему брату. Рональд обнял сестру, но его хмурый взгляд впился в жену, предательницу, которая прижимала к груди его Аннету. Он нежно отстранил Нинель от себя и сжал в руке меч. Таша протянула к племяннице руки, и Кирия передала ребенка сестре. Таша поднялась на ноги, удерживая одной рукой малышку, а второй свой меч. Она обратилась к королю:

— За возврат тебе трона я просила избавить меня от нежеланной помолвки.

— Твоя помолвка отменена, — тихо сказал Рональд, напряженно следя за ней.

— Но теперь я вижу, ты хотел вернуть себе не только трон, — она качнула ребенка на руках, и племянница улыбнулась, удерживая тетю за шею. — За возврат твоей дочери я потребую иную награду, — Рональд скрипнул зубами, а его воины сжали мечи в руках. Таша даже не повела бровью и невозмутимо продолжила: — Ты отдашь мне мою сестру. Хочу её себе в рабство. Знаешь ли, самой себе неудобно застегивать латы, так что лишние руки не помешают.

Взгляд короля стал суровым:

— Твоя сестра заговорщица. Её будут судить.

— Судить за глупость? — с усмешкой спросила Таша.

— За предательство, — прорычал король.

Таша картинно рассмеялась:

— Предательство? Боюсь, она и слова такого сложного не знает, «предательство». Вот «жемчуга», «бриллианты», «меха» — эти слова ей знакомы, — Таша с улыбкой посмотрела на Кирию. — Что тебе пообещали, глупышка? Новые жемчужные сережки или бриллиантовую подвеску?

— Хватит, — гневно отрезал Рональд.

Таша резко оборвала улыбку и перевела на мужчину серьёзный взгляд. Шутки кончились:

— Кирия — твоя плата за возврат дочери. И я требую её с тебя.

Рональд шагнул к ней и сжал в руке меч, ярость вскипела в нем:

— Требуешь? Как ты смеешь что-то требовать у своего сюзерена!

Таша вскинула брови:

— Не припомню, чтобы присягала тебе в верности. Напомни-ка, когда это было? — задумалась она. — Когда я вызволила тебя из рабства у торговца-потешника? Или когда отправилась в поход, чтобы вернуть тебе трон? Может тогда, когда мы ели из одной миски в пустынных землях или мокли под дождем на дорогах в столицу? А, наверное, я присягнула тебе, как своему сюзерену, совсем недавно. Перед тем, как провести тебя в королевский замок и вместе со своими братьями вступить за тебя в смертельный бой. Точно, наверное, тогда. Что-то такое припоминаю… Или все же нет?

Рональд нахмурился. Он был суровым, но справедливым правителем, а слова этой юной нахалки имели смысл. Если бы не Таша, он бы еще неизвестно когда вернул себе корону. Мужчина умел платить по своим долгам:

— Ты присягнешь мне в верности сейчас. И только после этого Кирия станет твоей рабыней.

Таша отметила, что король был умным человеком и даже проиграл красиво. Она улыбнулась племяннице и поставила Аннету на пол. Нинель тут же забрала ребенка на руки и отошла за спину брата. Таша вложила меч в ножны и быстро встала на колени:

— Я клянусь вам в верности, мой король, — просто и с почтением.

— Надеюсь, в твоей клятве верности больше, чем в клятве твоей сестры, — с металлом в голосе сказал сюзерен, и Таша поняла, что это предупреждение для неё. Она встала на ноги. Рональд посмотрел на свою предательницу-жену и бросил: — Теперь ты рабыня леди Таши. Теперь она