Браун обеспечивал максимально мягкий режим содержания и гарантированную безопасность в тюрьмах для друзей своих клиентов или жёсткое опускание под нары для врагов, в зависимости от того, за что было заплачено. Доставал без рецептов запрещённые препараты и был на короткой ноге с мастерами промышленного шпионажа. Давал взятки, брал взятки, договаривался, налаживал, сводил нужных людей, иногда действительно охранял — в общем, делал всё, что надо, без лишнего шума и пыли. Работая на богатых, Мистер Браун и сам стал почти таким же, как они. Почти.

Разница между ним и нанимателями всё равно осталась, и преодолеть эту разницу не имелось никакой возможности, сколько бы он ни пытался. Тут не помогали ни самые дорогие костюмы, ни уроки иностранных языков и хороших манер, которые Мистер Браун посещал с таким же усердием, с каким раньше учился бою в плотной городской застройке.

Да, он знает лично практически всех мало-мальски важных и знаменитых персон на западном побережье, от владельцев сетей отелей и порнодельцов до основателей компьютерных компаний с оборотами во многие миллиарды. Да, боссы по-своему гордились тем, что у них на подхвате бывший боец спецназа, и по случаю не упускали возможности похвастать перед такими же богатеями его наградами, словно родословной бойцовского пса-чемпиона. Да, куча всяких баб, от лауреаток Оскара до жён президентов крупных компаний мечтали затащить его в постель, и Браун иногда уступал их капризам, как обычно, делая всё по высшему стандарту. Да, его доход уверенно приближался к трём миллионам долларов в год. И всё же ему никогда не стать одним из них.

Мистер Браун хорошо понимал, что, несмотря на все его навыки и связи, несмотря на всё, что он для них сделал, на всё, чем они ему обязаны, для своих клиентов он всего лишь слуга, ещё один вышколенный исполнитель, что-то вроде продвинутой версии Дживса. Они отдают распоряжение — Браун выполняет. И пока он, рискуя свободой, здоровьем и жизнью, вкалывает от зари до зари, делая свои жалкие три миллиона, его клиенты заколачивают миллиарды, купаясь в лучах славы и обожания. И если всё будет идти так и дальше, то переломить эту ситуацию не удастся: слишком велика инерция их хорошо спланированного и построенного богатого мира.

Так и работал Мистер Браун на богатых ублюдков, широко улыбаясь и втайне ненавидя, работал, терпеливо ожидая того дня, когда резко изменившаяся ситуация вознесёт его на своих крыльях, и зная, что этот день может так никогда и не наступить. Но сегодня, когда с утра зазвонили разом все телефоны, а из панорамных окон его загородного дома открылся фантасмагорический вид горящего города, — сегодня день настал. День, когда всё будет зависеть только от него.

— На аэродром, быстро!

37. Форпост

Посетители и большая часть персонала торгового центра собрались у экранов тут и там, заворожённо наблюдая идущие в прямом эфире репортажи с городских улиц и съёмки с вертолётов, живо обсуждая увиденное и совершенно не обращая внимания на происходящее кругом. Идеальная мишень.

Маленькие, лёгкие, целиком сделанные из пластика и керамики пневматические пистолеты надёжно спрятаны в рукавах Кларенса и его семьи, так что никто из зрителей у экранов даже не замечает, что по ним открыт огонь: просто маленькие иголочки обрушиваются на людей, в первую очередь охранников и персонал магазина. Минута, вторая, третья, и вот уже полномасштабная вспышка, словно лесной пожар, охватывает торговый центр. Используя панику как прикрытие, семья Кларенс тут же проникает в автосалон и повторяет массовый расстрел из пневматических пистолетов, целясь в нужных работников.

— Закрыть двери и ворота!

Наверху бушует паника, одна половина посетителей торгового центра увлечённо охотится на другую, но в автосалоне Кларенс наводит порядок железной рукой. Имевшиеся при нём капсулы чистой крови достаются механикам и рабочим, нескольких случайно попавших под удар посетителей приходится успокоить из обычного пистолета, когда они бросаются на него, почувствовав запах крови из открытых капсул. Число голодных надо контролировать: на данный момент запасов крови совсем немного, и всё до последней капли нужно специалистам, остальные пускай добывают драгоценную добычу сами, выходя на охоту.

По-своему Кларенс с семьей тоже охотятся, только вот цель охоты особая. Они теперь охотятся на опытных и нужных для дела профессионалов, которых необходимо обязательно взять живыми. Они не должны погибнуть под пулями военных и полицейских, не должны сойти с ума от голода, разыскивая тех, у кого в венах течёт ещё настоящая кровь, они должны работать. Приступить к работе надо как можно скорее: нехватка оружия и техники огромна, а первые военные части уже входят в город.

Полицейские, пожарные, медики, инженеры городских служб — все они проходят по разряду первоочередных целей, по возможности их надо не уничтожать, а делать своими, их навыки и снаряжение будут крайне полезны в разгорающейся войне. Но одних полицейских и врачей мало, им нужно гораздо больше людей, всех тех, кто будет работать, снабжая растущую армию всем необходимым. Инженеры, рабочие, специалисты по компьютерам, водители, пилоты, врачи — список профессий просто огромен. Вот кто благодаря своим навыкам имеет хороший шанс пережить первую волну, будучи призванным в новую армию. Остальным, всем тем, кто ещё на ранней стадии планирования признан бесполезным и зачислен в расходный материал, выпадет почётная роль гигантской живой волны, которая вот-вот будет брошена на позиции военных. Вошедшие в Лос-Анджелес армейские подразделения сейчас пытаются удержать ещё не занятые центральные и северные районы, значит, любой ценой надо сбить их с позиций.

Доза свежей крови делает своё дело, быстро приводя в чувство новых рабочих новой мастерской Кларенса и нескольких примкнувших к ним охранников. Ещё какое-то время они будут плохо соображать, действуя словно под дозой транквилизатора, и он использует этот момент для безоговорочного установления своей власти. Охранникам отдан приказ подняться наверх и закрыть все выходы из торгового центра, после чего реквизировать запасы продовольствия и лекарств из забегаловок и аптек. Механиков из автосалона ждёт работа по специальности.

38. Золотое дно

Одним из важных его умений всегда была способность спокойно и точно воспринимать поступающую информацию, моментально отсеивая всё лишнее, всё ненужное, что может помешать правильному ходу мыслей. Это взращённое с опытом полезное качество позволяло Мистеру Брауну лучше других отслеживать и оценивать постоянное изменение обстановки на поле боя, оно же помогает ему и сейчас. Никакой фантазии и рефлексии, только факты и их анализ.

Браун спокойно воспринимает известие о