найти место, где я мог бы присматривать за ней так, чтобы она никогда не узнала, что я был здесь. По крайней мере, так я обеспечиваю ее безопасность, сохраняя при этом безопасную дистанцию. К сожалению, это приводит к обратным результатам, когда она видит меня раньше, чем я вижу ее.

— О-о-о. Ураган Каллахан направился в нашу сторону.

Мои брови хмурятся, когда я прослеживаю за его взглядом, и именно тогда мои глаза встречаются с ее. Она выглядит как нечто среднее между раздражением и заинтригованностью. Рубашка, которая на ней надета, заканчивается примерно посередине, демонстрируя кольцо, свисающее с ее живота. Ниже ее джинсы идеально облегают бедра. Трахни меня. Половина моего разума хочет прикрыть ее, в то время как другая половина хочет содрать с нее каждый дюйм одежды, пока она не превратится в дрожащее месиво подо мной.

— Возможно, я пошутила на днях, но я начинаю думать, что у тебя действительно есть склонности к преследованию.

Сделав глоток пива, я пожимаю плечами. — Ты отклонила мое приглашение. Мне больше нечем было заняться, и вечеринка показалась мне хорошей идеей.

Она кладет руку на бедро. — Вечеринка, на которую ты сказал мне, что я не должна идти? Правда?

— Погоди, погоди, — перебивает Колби. — Какое приглашение?

Черт, я и забыл, что он там был. Тесса ухмыляется, прежде чем окончательно взорвать мое настроение.

— Мистер Эйч вон там пригласил меня потусоваться у него дома, если я соглашусь сюда не приходить.

— Ладно, когда ты так говоришь, это звучит хуже, чем есть на самом деле.

Мой лучший друг начинает смеяться за мой счет. — Ладно, мне понадобится девушка под руку, если я собираюсь разбираться с этим дерьмом всю ночь. — Именно тогда он замечает Леннон, стоящую рядом с Тессой. Он кладет руку ей на плечи. — Привет, Леннон. Ты хорошо выглядишь.

— Мне семнадцать.

Отпрыгнув, как будто она обожгла его, он поправляет ее рубашку и волосы так, чтобы казалось, будто он никогда к ней не прикасался. — Черт возьми. Разве ты не должна быть дома, раскрашивать или еще что-нибудь в этом роде? Где твои родители?

Мы с Тессой хихикаем, в то время как Леннон мило улыбается. Колби бормочет что-то о том, что ему нужно еще пива, и уходит. Тем временем Тесс бросает на меня взгляд, который заставляет меня задуматься, не было ли ошибкой вообще приходить сюда.

— Итак, мы собираемся поговорить о том, почему ты на самом деле здесь?

Я разыгрываю это так хорошо, как только могу. — Я уже говорил тебе. Мне больше нечем было заняться.

Она подходит ближе и проводит пальцем по переду моей рубашки. — Ты уверен? Не было какой-нибудь другой причины? — Я с трудом сглатываю. — Скажи мне, Эш, что бы произошло, если бы я выбрал тебя, а не это?

— Предложение все еще в силе. Почему бы нам не вернуться ко мне домой, и ты сможешь это выяснить?

Ее язык выскальзывает, чтобы смочить губы, и мне становится неловко от того, как меня чертовски тянет к ней. Я почти думаю, что она собирается поддержать меня в этом, пока она не отходит и не качает головой.

— Хорошая попытка, — говорит она мне. — Я пришла сюда не просто так, и это было не для того, чтобы я могла уйти и пойти поиграть в скрэббл с тобой и Колби.

— Я больше думал о «Монополии» или Xbox.

— Да, ни за что. — Она берет Леннон под руку и еще раз оглядывает меня с ног до головы. — Желаю повеселиться, сталкер.

Как только они уходят, ко мне подходит Колби. — Ты знал, что Леннон было всего семнадцать?

Я не могу скрыть довольную улыбку, которая расползается по моему лицу, но мои глаза остаются на Тессе. — Она моя ученица. Что ты об этом думаешь?

— И ты просто позволил мне вот так приударить за ней?

— О, расслабься. Я не собирался никуда это отпускать. — Я поворачиваюсь к нему лицом и легонько чмокаю его в щеку. — И, кроме того, немного смирения могло бы пойти тебе на пользу.

***

Кажется, все идет гладко. Я даже начинаю получать удовольствие и позволяю своему взгляду ненадолго оторваться от Тессы. Единственное, что она делала, это тусовалась со своими друзьями и пялилась на меня с другого конца комнаты. Тем временем я стараюсь оставаться трезвым, чтобы не поддаться ее чарам. Быть настороже рядом с этой девушкой не просто рекомендация — это чертова необходимость.

— Я просто говорю, что выпустить немного пара было бы полезно для тебя, — продолжает Колби в своей пьяной манере. — На этой вечеринке более сотни девушек, которые ухватились бы за возможность переспать с Ашером Хоторном.

Я фыркаю и качаю головой. — Спасибо, но я в порядке.

— Нет, серьезно. Я тебе говорю. Смотри!

Прежде чем я успеваю остановить его, он хватает первую попавшуюся под руку девушку и притягивает ее к себе. Это какая-то блондинка, очевидно, студентка колледжа и, вероятно, член женского общества, но определенно не в моем вкусе.

— Привет, детка. Я провожу опрос. Ты бы не хотела переспать здесь с моим другом?

Она окидывает меня пристальным взглядом, затем поджимает губы. — Да, а что?

Он отталкивает ее, как будто это все, что ему было нужно, а теперь он увольняет ее. — Видишь? Если бы ты не был так поглощен сопротивлением своей не такой уж недосягаемой подружке, ты мог бы наслаждаться всеми этими красивыми женщинами здесь.

Леннон подходит к нам с неуверенным выражением лица, но Колби, конечно, этого не замечает. Он указывает на нее и, прищурившись, смотрит на меня.

— Но держись подальше от таких девушек, как она. Они отправят тебя в тюрьму, и поверь мне, в тюрьме ты станешь чьей-нибудь сучкой.

Часть меня хочет прокомментировать эту последнюю часть, но тот факт, что Леннон стоит передо мной в одиночестве, дает мне повод проигнорировать это.

— Ты в порядке? Что случилось?

Она проводит пальцами по волосам и оглядывается по сторонам, затем вздыхает и смотрит прямо на меня. — Я не могу найти Тессу.

Мое тело холодеет, когда именно то, чего я боялся, становится тревожной реальностью. — Что значит «ты не можешь ее найти»?

— У нее начала сильно кружиться голова, поэтому она села. Я пошла принести ей воды, а когда вернулась, ее уже не было. — Ее нижняя губа начинает дрожать. — Я действительно волнуюсь.

13

АШЕР

Я проталкиваюсь сквозь толпу людей, ища любой признак занозы в моей заднице с каштановыми волосами. Я, блядь, предупреждал ее не приходить сюда, и теперь посмотри, что произошло. Она бог знает где,