Ашер: Не имеет значения. Ты ДЕЙСТВИТЕЛЬНО прогуливала всю эту школу, и ты там НЕ учишься.

Когда она не отвечает, я знаю, что мне нужно дать ей повод не идти. Может быть, это ужасная идея, но это все, что у меня есть, и я сделаю все, чтобы удержать ее подальше от этой вечеринки. В таких местах охотятся на первокурсниц — выпускница средней школы была бы похожа на пролитие крови в бассейне с акулами.

Ашер: Вместо этого приходи ко мне потусоваться. Я даже дам тебе выпить.

Тесса: Это заманчиво, но я собираюсь отказаться. Я не трахалась неделями, и есть примерно 110 % шанса, что этого не произойдет, если я выберу тебя. Прости, детка.

Воздух вырывается прямо из моих легких при мысли о том, что она идет туда с намерением позволить одному из этих идиотов воспользоваться ею. Тихий голос в моей голове утверждает, что, вероятно, Тесса воспользовалась бы кем-то другим, но все же. Все равно это обжигает. Что ж, если я не смогу убедить ее не ходить, мне придется выполнить план Б.

Колби подходит как нельзя кстати и садится рядом со мной.

— Они отличные ребята, и ты прав. У Оукли Беккета действительно есть потенциал стать профессионалом. Келлан Спенсер тоже.

Я качаю головой. — Келлан нуждается в изменении отношения. В противном случае давление съест его заживо.

Он усмехается. — Разве не для этого у него есть ты?

— Не напоминай мне. Я просто не уверен, как достучаться до него.

— Ты всегда можешь делать с ним то, что делал с тобой твой отец. Жесткая любовь и жестокая честность могут пройти долгий путь.

Я киваю, зная, что он прав. — Спасибо, что пришли сюда. Их действительно нужно было подбодрить.

— Конечно, чувак. — Он похлопывает меня по спине. — Я думаю, что переночую у тебя дома. Я вроде как хочу посмотреть, как они сыграют завтра.

— Звучит неплохо. Ты знаешь, что на гостевой комнате практически написано твое имя. Тебе даже не нужно спрашивать.

Он хихикает. — О, я не спрашивал.

В голову приходит блестящая идея, и я обращаюсь к своему лучшему другу. — Знаешь, теперь, когда я думаю об этом, мне может понадобиться еще одно одолжение.

— Ты обналичиваешь их все, не так ли?

— Почти.

***

Я смотрю, как таймер отсчитывает время, ожидая, когда прозвучит звонок. Даже Колби кричит так громко, что вы можете услышать грубость в его голосе.

Пять, четыре, три, два, один.

— И это все! — Кричит диктор. — Хейвен Грейс выигрывает игру!

Толпа позади меня сходит с ума, когда все ребята на поле празднуют свою монументальную победу над средней школой Норт-Хейвен. Они не только победили, они полностью уничтожили их. Счет 41: 7 смотрит на меня с табло, напоминая мне о том, почему я в первую очередь влюбился в футбол.

Пока ребята идут переодеваться, я остаюсь на поле. Впервые почти за год я снова чувствую связь с игрой, и я пока не совсем готов отказаться от этого.

— Ну, посмотри на себя, ты совершаешь невозможное.

Я поворачиваю голову и вижу Тессу, идущую ко мне. Она одета в джинсы и черную толстовку, я почти уверен, что это не ее, но у меня не хватает смелости спросить об этом.

— Это не было невозможным, — утверждаю я. — И я ничего не делал. Это были все они.

Ее улыбка становится шире. — Пожалуйста. Эти ребята едва ли могли бы разыграть пьесу до тебя.

Я смеюсь, потому что в ее словах есть смысл. — Да, хорошо. Они усердно трудились.

— О, так у железного дровосека действительно есть сердце. Приятно это знать. — Она наклоняет голову набок, чтобы заглянуть мне за спину. — Привет, Колби. — От ее приторного тона у меня мгновенно встают дыбом волосы.

— Как дела, Тесс? Я вижу, ты все еще сводишь с ума этого парня.

— Да. Это как мой любимый вид спорта. Вы двое играете в футбол. Мне нужно повозиться с Ашером.

— Эй! — Леннон зовет с другой стороны забора вместе с Келланом и Таннером. — Мы направляемся к выходу. Ты идешь?

Она кивает и снова поворачивается ко мне. — Увидимся в понедельник, мистер Хоторн.

Несмотря на то, что я знаю, что должен отвести взгляд, мое внимание остается сосредоточенным исключительно на ней, когда она подходит к своим друзьям и перепрыгивает через забор. Таннер обнимает ее, и хотя я знаю, что это просто дружеское движение, мой нос морщится при виде этого.

Колби усмехается и твердо кладет руку мне на плечо. — Ты, мой друг, в полной заднице.

— Я не понимаю, о чем ты говоришь.

Это ложь. Я знаю, и он, вероятно, прав, но я чертовски уверен, что не собираюсь этого признавать. В ту секунду, когда я вдыхаю в эти слова жизнь, все это становится слишком реальным. Нет. Они останутся там, где им и место — в хранилище моего разума.

***

Дом братства достаточно велик, чтобы в нем можно было заблудиться. Музыка звучит так громко, что ее слышно на улице, и люди даже пьют на лужайке перед домом. Здесь должно быть по меньшей мере 300 человек, и Тесса — одна из них. Я уже заглянул в ее социальные сети и увидел, что она опубликовала селфи с Леннон — у обоих в руках напитки.

— Я не могу поверить, что ты притащил сюда мою задницу.

Я закатываю глаза. — Послушай, я тоже не хочу здесь находиться, но у меня не было выбора. Ты же знаешь, что происходит на этих вечеринках.

Он засовывает руки в карманы и хихикает. — Да, я знаю, и тебе просто нужно было быть рыцарем в жутких доспехах. Что, черт возьми, мы вообще собираемся делать, стоять там и наблюдать за ней, как кучка странных телохранителей?

— Если это то, что нужно для ее безопасности.

Мы вдвоем поднимаемся по ступенькам и входим в дом. Люди есть везде. Некоторые пьют, в то время как другие делают подставки для бочонков. Все это — часть обучения в колледже, которого все с нетерпением ждут. Даже у меня была своя доля этого, прежде чем мой тренер и мой отец набросились на меня с обвинениями в том, что я бросил все это ради нескольких пьяных ночей, которые никогда не вспомню.

— Знаешь, — поддразнивает Колби, — для человека, который не проявляет к ней никакого интереса, ты определенно заботишься о ее безопасности.

— Боже мой, ты сплетничаешь больше, чем половина моих студентов.

Он поднимает руки, сдаваясь. — Я просто говорю правду, дружище.

Мы подходим, чтобы выпить пива, а затем небрежно проходим мимо на протяжении всей вечеринки. Цель состоит в том, чтобы оставаться вне поля зрения —