— А как же Гворд? — брюнетка бросила на своего обоже обеспокоенный взгляд.

— Зайдёт ко мне, пока вы мило щебечете о женских тряпках, — они понимающе переглянулись, рыцарь даже слегка скривился, — через чёрный вход. Так, всё! Все по койкам, завтра ответственный день. У вас обоих королевский пикник и театральная постановка вечером. Сбор послезавтра у меня в десять ноль-ноль. Не опаздывать!

* * *

Операция «внезапный насморк» прошла без сучка и задоринки. Принцессы и мрачный рыцарь в назначенное время стояли в портальной комнате и ждали активации пентаграммы переноса. Обе надели рубашки с брюками и плотные тёплые куртки — в горах всегда холоднее, чем на равнине. Тут-то и вскрылось, что попа у Летти весьма и весьма. Вечный турнюр, без которого не показывалась ни одна уважающая себя дама Бравондии, наконец-то перестал искажать природные пропорции, и все узрели, что фигурка у неё ладная, гармонично сложенная, в дополнительном тюннинге не нуждающаяся. Противовесы равнозначны, излишнего жира не наблюдается. Да, бёдра полные, но при этом столь маняще округлые, что руки сами тянулись огладить. Естественно, у мужчин, Люба лишь про себя ухмылялась, глядя на подтекавшие слюнки в уголках причмокивающих губ.

Знакомая круговерть, и они уже высоко в горах щурятся от яркого весеннего солнышка. Люба никогда не ходила в походы, но картинки с их видами смотреть любила, так вот, ничего подобного она в жизни не видела. Прочие от неё не отставали, изумлённо разглядывая буйство зелени, практически поглотившее каменную твердь. Неимоверное количество цветов, умопомрачительные запахи, а бабочки мельтешили так, будто неподалёку обретался инсектарий. Мошкара жужжала, лягушки истошно квакали, периодически прерываясь на лёгкий перекус, но их усилия казались незаметными по сравнению с общей популяцией кровососущих.

— А это, похоже, эффект воздействия артефакта, — глубокомысленно изрёк Брэгдан, неаристократично хлопая себя по щеке, — одну минуту.

Порывшись в карманах, он извлёк серый, с виду совершенно обычный камушек и активировал его. С тихим шелестом посыпались мгновенно умершие бабочки вперемешку с гнусом, лягушки резко замолчали, даже трава начала чернеть в радиусе десяти метров вокруг четвёрки путешественников.

— Ччто это? — ужас вперемешку с любопытством выглядывали из расширившихся зелёных глаз.

— Поглотитель, — абсолютно спокойно ответил маг, — забирает энергию из не млекопитающих. Очень удобно, можно потом использовать для дополнительного источника силы.

— А на людей это как-нибудь действует? — похоже, кто-то всерьёз заинтересовался передовыми достижениями артефакторики.

— Он ведь сказал — только на не млекопитающих, — напомнила Люба, всячески стараясь свернуть неприятный разговор.

— Почему тогда лягушки сдохли? — возразила Летти.

— У них другой способ размножения, — оба мужчины заинтересованно смотрели на чересчур просвещённую блондинку.

— Как же тогда они превращаются в принцев? — похоже, всё прекрасное образование принцессы сводилось к этикету и геральдике.

— Мутации? — иномирянка вопросительно взглянула на белобрысого и в очередной раз внутренне содрогнулась от аномально белёсых глаз.

— Магия, — загадочно-ехидно протянул сказочник и поспешил заверить её высочество в абсолютной безопасности.

Не теряя времени даром, они двинулись вслед за поспешно улепётывающими от них насекомыми, логично рассудив, что большинство в первую очередь потянется к источнику благоденствия, инстинктивно ища у того защиты. Не прошло и получаса, как они уже входили в сумрачную пещеру, под корень истребив местное поголовье улиток. Изверги!

— Гворд, твой меч берёт троллей? — между делом поинтересовался маг, зажигая световой пульсар.

— Конечно, — с характерным звуком он вынул грозное оружие.

— Тогда вперёд, — и двинулся вглубь горы.

Чем дальше они уходили, тем влажнее становился воздух. Вскоре под ногами ощутимо захлюпало, благо, сапоги отличались отменным качеством и не промокли. Наконец, тоннель закончился, расширившись до довольно обширной пещеры, в углу которой журчал ручей. Он бурливо стекал в небольшое озерцо и вытекал из него десятком тонких струек, расползавшихся по бугристому полу сеточкой вен и уходивших сквозь многочисленные щели в бездонные недра горы. Путники остановились, внимательно оглядываясь по сторонам, каждый про себя гадая: где искать реликвию? И лишь на лице седовласого интригана блуждала ехидная улыбка, отражаясь то в уголках бесцветных глаз, то в изгибе тонких губ. Первая перестала любопытствовать Любовь, безошибочно считав значение его мимики.

— И где же он? — глядя в упор, вопросила она.

— Сама как думаешь? — решил поиграть хитрован. — Если бы ты хотела что-нибудь здесь спрятать, причём так, чтобы люди помучились в процессе поиска, куда бы ты его положила?

Лжепринцесса давно уже просчитала несколько вариантов и остановилась на самом опасном.

— В воде, — ведь неизвестно, что скрывается на дне и насколько оно зубасто. Температура, опять же, не самая приятная.

— Молодец! — Это была сейчас искренняя похвала, или ей почудилось? — Именно оттуда исходит излучение. Итак, господа, кто полезет за сокровищем?

Без тени сомнений, полная восторженного предвкушения, Летти смотрела на своего героя, ожидая красивый жест, вроде преклонённого колена и клятвы в вечной верности короне в целом и ей лично в частности. На худой конец решительного шага в сторону озерца. На деле же тот задумчиво смотрел на темные воды, не понаслышке зная, какие коварные твари могут в них водиться, а если учесть буйство природы снаружи, здесь можно ожидать чего угодно. Не то, чтобы он трусил, но рисковать жизнью без оглядки — не в его правилах. Иначе давно бы сложил голову в каком-нибудь бою.

— Разве господин маг не может его поднять с помощью левитации?

— Конечно, нет, — как ни странно, но ехидничать по поводу рыцарской осторожности он не спешил, напротив, лёгкая тень уважения промелькнула в циничном мозгу, одобряя разумный подход. — Я могу его нечаянно повредить.

Ни один мускул не дрогнул на мужественном лице идеала девичьих грёз. Сначала он опустил свой полуторник, измеряя глубину, потом, обнаружив, что дна не наблюдается, даже если полностью погрузить туда руку, он принялся молча раздеваться.

Если говорить честно, то жалость, которую испытала к нему Люба, довольно быстро уступила место вожделению. Нет, она не обольщалась насчёт его характера и прочих душевных качеств, она вообще по жизни достаточно спокойно реагировала на мужскую красоту, но тут. Высокий рост, рельефное, мускулистое тело, подтянутая задница и бесконечные ноги. «Боже, похоже, ты был в ударе, создавая сей образчик! Как говорил священник из комедии Эдди Мёрфи, глядя на девушек в купальниках: «Я знаю, Бог есть! Бог где-то есть, ведь вы же понимаете, без Бога такое не создать! Дамы, повернитесь. О-о! Нет, ну точно, Бог сидит где-то наверху и точно знает, что мы хотим тут внизу[5]». Спустя пару минут девушка почувствовала, как что-то стекает по её подбородку. Умудрённая горьким опытом, она закинула голову назад и проверила, что именно течёт. Как ни смешно признавать, но это оказалась банальная слюна, над которой она посмеивалась около часа назад. Вот ведь!