— А в обмен на мою помощь ты на мне женишься?

— Я бы с удовольствием, но, к сожалению, не могу. Женитьба на тебе разрешила бы вообще все споры, но родители в командировке и в ближайший год не вернутся, а без их дозволения я не имею права этого сделать. Уезжая, они связали меня обязательствами.

— Тогда я не понимаю, как мы обменяемся взаимопомощью?

— А ты дослушай, не перебивая.

— Хорошо, внимательно тебя слушаю.

— На последнем курсе нашей академии у боевиков проходит очень важное испытание. Первые пять возглавляющих рейтинг студентов набирают команду из семи человек: три сокурсника и по одному с других курсов начиная с первого. Это их боевой отряд. На протяжении учебного года командиры ими управляют, участвуя в различных состязаниях, где набирают баллы. Я — командир одного из этих отрядов.

— Поздравляю! Ты хочешь, чтоб я вступила в твой отряд?

— Нет, нет! Мой отряд уже сформирован из тщательно отобранных бойцов. Обязательный первокурсник у меня тоже есть: младший брат приятеля. Не перебивай!

— Хорошо, продолжай.

Я пока вообще не понимала, к чему он клонит.

— На рейтинг и баллы влияет абсолютно всё, и сейчас я оказался под угрозой. Мои шпионы донесли, что основной соперник нарыл на меня компромат и это очень плохо. Мне нужна девушка.

Мне пришлось опять его перебить.

— Аск, боюсь показаться грубой, но я не успеваю за полетом твоей мысли. Понимаю, что компромат и наличие девушки как-то связаны, но нельзя ли подробнее?

— Мне нужна фиктивная девушка для перекрытия моей личной жизни. Так понятнее?

Он смотрел на меня с вызовом, как будто ждал, что я начну его громко осуждать и именно в этот момент мне начал становиться понятен его посыл. Он что, из этих? Хм, тогда становится ясно, почему он в тот раз остался ко мне равнодушен.

— А в чем моя выгода? — не стала я делать вид, что не поняла, — мне-то нужен настоящий муж, а не игрушечный.

— Я найду тебе мужа среди своих знакомых, тебе ведь плевать на его увлечения?

— Совершенно.

— Но есть условие — свадьба в конце года! Она произойдёт только после завершения испытания, а всё это время мы будем изображать пару.

— Думаешь, поможет?

— Конечно! Тогда победа будет точно за мной, а Фрат съест на завтрак свой компромат.

При упоминании хозяина Тима, я вздрогнула. Совсем забыла, что чемпион тоже пятикурсник.

— Но я не планировала оставаться в столице на такой срок!

— Таковы мои условия, решай. У тебя есть время до завтра.

— Хорошо. Я дам тебе знать по коммуникатору о своем решении.

На этом я покинула особняк Вачей.

Добралась до дома на такси, не замечая ни окрестностей, ни времени: всю дорогу обдумывала слова Аска.

Муж-аристократ нетрадиционной ориентации — это просто находка! У меня даже мелькнула крамольная мысль о любовнике… В лице Тимьяна, само собой, но я её отогнала. Он точно не согласится.

Но что же мне делать сейчас? Оканчивать первый курс и провести в столице девять месяцев? С одной стороны, этого делать совершенно не хотелось, а с другой… С другой, тут жил Тим. Крохотная надежда, что он меня простит, и мы будем иногда встречаться, теплилась в душе робким огоньком.

Размышляла весь вечер и полночи, а наутро приняла решение согласиться с предложением Аска. После окончания их соревнований Метелице ещё останется два месяца беременности, я успею выйти замуж и явиться на переговоры к Фратам с печатью.

Ну а вариант мужа, предложенный Вачем, был со всех сторон самым выгодным, как ни крути.

Утром решительно набрала Аска.

— Привет, я согласна! — выпалила я, отрезая себе пути к отступлению.

— Отлично. Скинь адрес, я завтра утром за тобой заеду и по дороге в академию обговорим детали.

Остаток дня я опять провозилась с сумками, ведь жизнь приняла новый оборот: всё-таки, мне придётся нанять помощницу, раз уж я остаюсь почти на год.

Так к вечеру умаялась, что спать завалилась ни о чём не думая… Почти… О Тиме вспомнила всего сто семьдесят три раза днём и двести сорок перед сном — пусть это будет почти не вспоминала. Ладно?

В свой первый учебный день, естественно, проснулась с тёмными кругами под глазами, поэтому собиралась с особой тщательностью. Мало того, что нужно произвести благоприятное впечатление на будущих сокурсников, так ещё и должность девушки пятикурсника накладывала определенные обязательства.

Намучалась, конечно, и с прической и с макияжем, но в целом, своим внешним видом осталась довольна.

Платье, которое рекомендовала надеть для того, чтоб, цитирую: «все там сразу челюсти уронили и захлебнулись слюной» Лолис, было как будто специально для меня сшито. Его изумрудный цвет отражался искрами в глазах, делая их ярче, а фасон выгодно, но не вульгарно подчеркивал все достоинства фигуры.

Когда Аск за мной заехал, мне оставалось только обуть изящные туфельки на тонкой шпильке, подхватить учебную сумку и, закрыв дверь коттеджа, подойти к его новенькому магмобилю.

— Привет, прекрасно выглядишь, — отвесил он дежурный комплимент, — рад, что мне не придётся краснеть за свою девушку.

— Привет. Ты тоже ничего, — обменялись мы любезностями, как только я села рядом с моим липовым парнем.

— Как приедем на парковку, не спеши выпрыгивать из мобиля сама. Я выйду первым, открою дверь и подам тебе руку.

— Аск, я в курсе принятых в аристократической среде норм поведения. Кстати, в академии я буду учиться под фамилией Ласи. Моя мать аристократка.

— Прости, надо мне отучаться смотреть на тебя, как на деревенщину.

— Вот именно. Следи за собой, а то вся эта затея провалится, так и не начавшись.

Под его рассказ о правилах поведения «девушки Аскетиана Вача», мы доехали до ворот академии, где Аск принялся усердно отыгрывать свою роль. Я тоже делала всё возможное, чтоб его не подвести.

На мой взгляд, получалось у нас плохо, но что тут поделаешь? Актёры мы никакие, а настоящих тёплых чувств друг к другу не имеем.

После обязательных выступлений в холе, Аск галантно проводил меня до аудитории, в которой собирали первокурсников для вводной лекции и, клюнув в щеку, сказал, что после занятий будет ждать меня на парковке.

— А обед? Мы не вместе будем обедать?

— Сегодня не получится. Первый сбор отряда. Освобожусь как раз к концу твоих занятий.

Ну и ладно. Вошла в аудиторию и заняла свободное место. Вроде бы однокурсники презрительно на меня не таращились, что не могло не радовать.

На лекции нам рассказали о важности знаний, раздали расписание, зачитали вслух устав. И, не успела я проникнуться и усердно приступить к учёбе, как моё запястье обожгло резкой болью. От неожиданности я вскрикнула и подскочила со стула, тряся больной рукой. Вместе со мной подскочило четверо студентов, среди них ещё одна девушка. Только они руками не трясли и от боли не морщились. Они, радостно улыбаясь, с гордостью демонстрировали преподавателям и студентам магические татуировки — браслеты.