– А потом? – не унимался нетерпеливый Русак.

– Потом... Потом, если рождается девочка – младшая жрица получает статус высшей, допускается к тайнам обители. Словом, всё, о чем, наверное, можно мечтать.

– Ага, ага, – закивал Русак. – А мальчиков, значит...

– А мальчиков пяти лет отроду отдают в школы наёмников. Мать же навсегда лишается возможности попасть в высший круг жриц.

– А ты свою мать помнишь?

– Плохо. Помню, что она была высокой и русоволосой... Ты мыться будешь?

– Нет. Я утром. Прохладно что-то, – рассеяно ответил Русак.

– Врешь ведь. Боишься?

– Ну, боюсь. Я же не такой, как ты. Ты вон жрицами помеченный, а я кто? Сплошное недоразумение. Из дома выгнали, учиться – не доучился, а теперь вот таскаюсь с... – Русак понял, что чуть не сболтнул лишнего и, стараясь скрыть смущение, начал усиленно рыться в котомке. – Хозяин, а у меня мыльный камень есть...

Он выложил вещи, которые захватил в замке, и мыльный камень взятый там же.

Марк даже головой покачал: «Это ж надо! Запасливый у меня слуга. Когда все сражались, он припасы пополнял».

– Вот, хозяин, не побрезгуй, прими в дар.

– Спасибо, мыльный камень я возьму.

– Вещи тоже для тебя, хозяин.

– Вещи можешь оставить себе. Я наёмник, а не вор, – брезгливо сморщился Марк.

– Хозяин, ты что, я же не для себя старался, будь ты хоть сам царь или князь, ты не должен выглядеть оборванцем. И в город нас не пустят, и из любой корчмы выставят, как нищих. Рубаху свою ты дорвал, теперь даже молодшим в роду не пойдет. Да в большом городе и на браслет наёмника не посмотрят. Кому нужен полуголый постоялец? К тому же, – насмешливо прищурился слуга, – голышом-то только к девкам удобно, а по улице как пойдешь? Штаны с сапогами красы тебе не прибавят. Да и письмена твои...

– Это ты хватил. Ладно, возьму, – сказал Марк и отвернулся, чтобы скрыть смущение.

Когда Марк обсох на прохладном ветерке, Русак подал ему вещи.

Наёмник, вымытый и чисто одетый, и вправду чувствовал себя замечательно, но признаваться в этом слуге не хотел.

– А всё-таки я молодец, – не дождавшись похвалы от Марка, сказал Русак. – Вот какой слуга тебе попался, хозяин: заботливый, работящий. А ты не ценишь, всё бросить норовишь.

Утром следующего дня широкая тропа встретила их, как старых друзей, приветливым щебетанием птиц и легким ветерком.

Марк вдохнул полной грудью свежий воздух, казавшийся таким сладким после вони подземелья, поправил перевязь и пошёл навстречу солнцу.

Вскоре лес поредел и кончился вовсе, плавно перетекая в степь. Широкая тропа перешла в большак.

Русак легко шагал рядом с Марком.

– Хозяин, отчего невесел? – спросил он, поглядывая на шагающего наёмника. – Живы, здоровы. Чего ж ещё?

Но Марк молчал, глядя прямо перед собой. Слуга вздохнул, обронив что-то вроде: «Наёмник он и есть наёмник, тока ругаться может», и тоже замолчал.

Через три дня они увидят стены стольного города Ротов, а дальше широкая дорога тянется прямо к Проклятым землям. Давным-давно на месте Проклятых земель была всего лишь небольшая деревня. Скалы обеспечивали хорошее укрытие от холодных ветров и защиту от набегов разбойников. Узкий проход в скалах легко защитить даже малыми силами, и никто не рисковал соваться в ловушку, из которой выхода для врагов не было.

Никто не знал, что произошло в деревне, просто однажды небо потемнело, и из прохода в неприступных скалах стали появляться оборотни и навьё.

На много дней пути вокруг земли опустели, люди в страхе бежали, бросая дома и те вещи, что не смогли взять с собой. С тех пор земли назвали Проклятыми.

Никто из смельчаков, отважившихся пойти в Проклятые земли, не возвращался, а злобные твари продолжали выползать.

А потом объявились рокты. Они предложили помощь в усмирении расшалившейся нечисти. И, надо отдать им должное, справились с этой задачей хорошо. Люди вновь без боязни стали селиться на плодородных землях, ничего не боясь. Правда, взамен рокты частенько забирали умерших.

Второй день пути приближался к концу. Путники вышли к дороге – настоящей, мощенной камнем, дороге, огибающей небольшой лесок, который можно было назвать рощей.

– Куда пойдем? Направо? Налево? – бодро спросил Русак.

– Обожди, по дороге пойдем, – неопределенно ответил наёмник, что-то привлекло его внимание.

Марк увидел на горизонте пыль приближающегося каравана. Стоило подождать, пока передовые воины, охраняющие его, наткнутся на путников.

– Глядите-ка, купец! – радостно воскликнул Русак. – Он, наверное, тоже в Ротов идёт. Столица всё-таки. Куда ж ему ещё направляться? Вот бы ты, хозяин, к нему напросился в охрану.

Целитель, против обыкновения, подал здравую мысль. С большим караваном путешествовать и легче и безопаснее. Разбойники с большой дороги на хорошо охраняемые караваны нападают реже, чем на одиноких путников. Может, купец ещё коней даст. Тогда совсем жизнь наладится.

Путники, не сговариваясь, развернулись и направились навстречу каравану.

Но странное дело. Как бы они не спешили, расстояние между ними и караваном не сокращалось. Казалось, что они спешат не навстречу друг другу, а идут в разные стороны.

– Морока какая-то. Их кони, что же, хвостами вперёд идут? – сказал запыхавшийся Русак.

– Морока? – Марк озадаченно поглядел на облако пыли, окружавшее караван. – Сейчас проверим. Стоять.

Путники замерли на месте, словно примерзли к пыльной дороге. Караван вначале продолжал удаляться, а потом словно подернулся дымкой.

– Морок... – удивленно сказал Русак, – слыхал я о таких штуках. За ним гонишься, а он все дальше и дальше.

Вдруг за холмом, с которого они только что спустились, раздался шум. Русак тревожно завертел головой. Приближался тот самый караван, который они пытались догнать.

Первыми возникли воины на хороших сытых конях.

Путники посторонились, пропуская понуро шагающих коней-тяжеловозов, по бокам свисали широкие мешки, ткань натягивалась под натиском товара, но держалась крепко. За ними громыхали крытые повозки, подпрыгивая на камнях.

Воины окинули людей на обочине подозрительным взглядом, спеша выказать рвение перед хозяином. Дескать, не даром едят хлеб, и если какой-нибудь безумец вздумает напасть, они тут же снесут ему голову!

Толстый купец гордо гарцевал на красавце-жеребце и поглядел на уступивших дорогу путников, как на пыль у ног.

– Хозяин! – Русак пихнул локтем Марка, но за того ответил змей.

– Кто ж нанимает на дороге чужаков? Так он и возьмёт оборванцев в охрану, как же! Скоро он сделает привал, вот тогда можно попробовать.