– Значит, это ты послал ко мне наемного убийцу?

– Я и раньше знал, что наёмники – опасные люди. Но после того как ты ушёл от убийцы, оставив в комнате его труп... я впал в отчаяние. Как можно справиться с человеком, который ушёл из липкой паутины братьев?!

Марк промолчал. Зачем разочаровывать воина? Достаточно того, что он сам помнил свою беспомощность перед убийцей, и если бы не Русак, то Ивар давно бы спешил обратно с радостными известиями.

– Но теперь ты не вырвешься. С острого кола ещё никто не уходил живым. Я буду стоять в первых рядах и с большой радостью увижу твои муки. – Глаза Ивара азартно вспыхнули. – Ты знаешь, что человек не сразу умирает, когда его пронзает кол? Долго будешь мучиться! А потом прилетят вороны. Ещё живому, они станут выклёвывать тебе глаза, рвать лицо.

Марк посмотрел на Ивара, и взгляд его стал пустым, как у мертвеца. Перед ним стоял уже не человек, а труп. Мстить наёмнику запрещалось, но таковым он уже не был.

Тишина повисла в подземелье. Ивар выговорился и ждал, что скажет наёмник, но тот молчал. Ивар развернулся на пятках, но, едва успел сделать два шага, как его догнал голос Марка:

– Мы ещё встретимся, Ивар.

Воин застыл, словно ему в спину вогнали тот самый кол, которым он пугал наёмника, лицо от ужаса превратилось в серую маску ужаса. Он вдруг понял, что сейчас подписал себе смертный приговор и с радостью залез в петлю.

Резко выдохнув, он сплюнул и ушёл.

Наёмник проводил его взглядом и снова остался один.

Марк лежал, лениво разглядывая почерневший потолок в кружевах паутины, и ждал наступления последнего восхода солнца, когда за дверью раздался шорох. Для охранников было ещё слишком рано, и Марк прислушался.

– Хозяин, – раздалось шипение.

Наёмник встрепенулся, сбрасывая сонливость, и оказался у двери.

– Ларг? Это ты?

– А кого ты ещё ждал? Девку свою? – ворчливо откликнулся ларг. – Конечно, я.

– Что с Нежданой?

– Цела, той же ночью, когда ты пропал, она вернулась.

– А где Русак?

Ларг зашипел, но ответил:

– Наш храбрый целитель прячется в лесу. Там темно и встречаются хищные звери, но идти в подземелье он отказался наотрез. Сказал, что волки милосерднее палача.

– М-да. Тут он прав. Но не даром его Русаком прозвали. Дрожит, как заячья душонка.

– Хозяин, отойди от двери.

Марк не стал спрашивать, зачем, просто отошёл в дальний угол камеры и стал наблюдать за происходящим.

То, что он увидел, напоминало дурной сон. Дверь задрожала, потом выгнулась, словно великан пытался её выдавить. Петли выдержали, не выдержало дерево. Дверь лопнула, как трухлявая колода. Голова громадного змея просунулась в камеру. Желтые ромбовидные глаза были выпучены, шкура свисала клочьями. Ларг раскрыл пасть, обнажив чудовищные зубы. Видимо, это была улыбка. Марк инстинктивно попытался сделать ещё шаг назад, но спина уперлась в холодные камни стены.

Змей начал уменьшаться в размерах, превращаясь в маленькую безобидную ящерицу. Шустро-шустро та подбежала к ногам Марка. На хвосте висела связка ключей.

– Молодчина, – оторопело похвалил Марк. – Ключи мне пригодятся, я же не ты.

Хвост ларга мелко задрожал, выражая, как уже знал наёмник, радость.

– На входе сидел охранник. Плохой из него воин, заснул. Теперь не проснётся.

Марк отшвырнул ногой обломки двери и выбрался в коридор. На стенах чадили факелы, едва разгоняя тьму, в соседних камерах зашумели заключённые.

Они вопили во всю силу глоток, пытались выбить двери, те у кого на это ещё были силы, конечно. Марк подхватил связку и подбежал к ближайшей двери, наудачу выбрал ключ и повернул. Замок щелкнул, дверь распахнулась.

– Спасибо! Спасибо! – завопил заросший седыми свалявшимися волосами человек и что было сил припустился по коридору.

Марк метался от одной двери к другой и выпускал пленников. Всегда сподручнее выбираться из замка с шумом и грохотом. Пока стража будет занята вырвавшимися людьми, наёмник успеет попасть в оружейную и забрать свой меч... И поговорить с бароном по душам.

После того, как была открыта последняя дверь, Марк рванулся вверх по ступеням – они отозвались глухой дробью. Наёмник чувствовал, как тело наливается животной силой, радостью от предвкушения боя, ноздри, казалось, уже ощущают сладкий запах крови врага. Позади Марка семенила ящерица.

В коридоре первого этажа он остановился на миг, во дворе слышались крики и звон оружия. Все обитатели замка явно были заняты.

– Сюда! – позвал ларг. – Твой меч здесь.

Марк поспешил к двери, возле которой стояла ящерица.

Наёмник пинком распахнул её и вошёл с неторопливостью хозяина. Окинул взглядом комнату и подивился количеству и разнообразию собранного богатства. Стены были увешаны различным оружием, рядом стояли доспехи и шлемы разных форм и размеров, на полках лежали кольчуги для конников, достигающие середины бедра, с разрезами по бокам, и для пеших – длиной до колен.

Где-то разгоралось яркое зарево пожара, испуганно ржали кони.

Марк почувствовал меч раньше, чем увидел. На драгоценном клинке прыгали блики от горящих во дворе построек. Воину в первый миг показалось, что меч дрожит, как могучий скакун перед схваткой, рвётся в бой. Лишь крепкая рука могла подчинить его своей воле.

Наёмник сжал рукоять меча, чувствуя нетерпение и радостное возбуждение, поднял перед собой. По клинку заструились багровые блики от набирающего силу пожара.

Во дворе замка шла резня. Ослабевшие узники – это не противник. Марк физически ощутил как уходит время. С его стороны было очень жестоко подводить этих людей под нож, как коров на бойне, но другого выхода он не видел. Ещё немного, и бывшие узники, которых он принес в жертву, уже не будут отвлекать на себя стражников.

– Быстрее, – поторопил его ларг.

Кровавые отсветы пожара метались по стенам, вспыхивали на богатой утвари оружейной.

В соседней комнате загрохотало, слышно было, как упал стол, со звоном покатились по полу чашки, лопнул кувшин.

В следующий момент распахнулась дверь.

В проёме стоял Сигурд, облачённый в кольчужный доспех, из-под которого виднелась рубаха. Штаны с металлическими наколенниками были вправлены в высокие сапоги. На голове блестел остроконечный шлем, украшенный понизу резным обручем, к нему крепилась бармица, защищающая шею и голову сзади и по бокам. Глаза барона зло сверкнули.

– Опять ты?! – взревел Сигурд.

Он поднял двуручный меч над головой и с криком ринулся на Марка. Широкий клинок скользнул по подставленному мечу наёмника, посыпались искры.

Марк усмехнулся и нанес быстрый удар снизу вверх, барон уклонился, подбил клинок наёмника и ударил сбоку, рассчитывая рассечь противника надвое. Марк отскочил, почувствовав ветер от пролетевшего в пальце от живота лезвия.