в своем сознании. И в то же время обладала лучшими чертами всех этих категорий, но собранные в ней одной они звучали особенно — уверенно и утонченно, пронзительно-нежно и головокружительно-ярко. Так звучит рояль на вершине горы или где-нибудь в заснеженном лесу.

Ее нельзя было отнести ни к интеллектуалкам, ни к милашкам, ни к светским львицам, ни к охотницам на мужчин, ни к охотницам на призраки, ни к феминисткам, ни к железным леди, ни тем более к злобным сплетницам. Нет, она была слишком собой. Слишком особенная.

Открытие Гайи было для Александра сродни открытию этого нового мира. Он чувствовал себя Кристофором Колумбом.

Виола так сосредоточенно смотрела в кофейную гущу, как будто собралась гадать на кофейной гуще.

— Пришли за новыми фактами? — насмешливо спросил Александр.

— Факты сами обычно приходят ко мне, — ответила Виола. — У меня достаточно информаторов, и кто-то все время что-то сообщает о вас, я даже стала привередливой — выбираю самое интересное.

— Тогда зачем вы пришли?..

— Просто так… Зашла поблагодарить вас за то, что вы спасли меня от этого бурдалана. Страшно представить: если бы не вы, никто бы не пришел ко мне на помощь.

— Если бы не я, вы бы там вообще не оказались, — усмехнулся Александр.

— Не знаю, — как-то грустно улыбнулась Виола. — Я прежде бывала в Низине, но, конечно, не в таком наряде, — рассмеялась журналистка. — Не было повода. Так что мне удавалось до сих пор оставаться в их среде незаметной.

— Рад, что вас развеселил, — улыбнулся Александр, присаживаясь за соседний столик.

Неожиданная гостья вспорхнула в своем легком разноцветном платье со своего стула и опустилась, как бабочка с цветка на более желанный цветок — за столик Александра.

— Хотите увидеть то, что не видел никто никогда, кроме меня? — заговорщицки прошептала Виола, наклонившись через столик к Александру.

— Я заинтригован… — признался Александр, догадываясь, что речь идет о чем-то неординарном.

Другого ответа от вас я и не ожидала, — усмехнулась Виола.

— Вам не впервой предугадывать мои ответы, — усмехнулся Александр.

Виола быстро достала из сумочки легкую стопку сложенных вдвое листов и решительно и довольно, как главный козырь в игре, выложила ее на стол перед Александром.

— Что это? — спросил он.

— То, что вас, наверняка, очень заинтересует. Вырванные страницы из книги моей прапрапрабабушки Виолы Рерайт…

— Действительно, это очень интересно, — подвинул руку к листам Александр и встретился на этом недолгом пути с изящной рукой Виолы, украшенной кольцом с зеленым камнем. — А где сама книга?..

— Никто не знает, где она, хотя есть проныры, мечтающие ее найти…

— Разве эта книга в одном экземпляре?

— Может, не осталось ни одного. Только это… — глаза Виолы так блестели, что Александру показалось, такой взгляд способен поджечь бумагу. Он хотел было даже сказать ей об этом, но передумал. Одно неосторожное слово, одно неловкое движение — и он никогда не узнает тайну этого мира.

— Что же там? — затаив дыхание и не отдергивая руки, спросил Александр.

— Я сама почитаю вам. Только … никто не должен слышать… Пойдемте наверх… — Виола потащила Александра наверх в его номер, видимо, успев вызнать, где он находится, у Ардалиона. Не теряла ни минуты ожидания.

В этой сумасшедшнке было даже что-то неожиданно трогательное. Во-всяком случае, Александр послушно следовал за Виолой и разгадкой, а может, новой загадкой в ее руке.

Он открыл перед ней дверь, и она уселась на подоконник, глядя сверху вниз на Александра, устроившегося на краю кровати.

Слетевшая туфелька покачивалась на изящной ножке, но Виолу это совсем не беспокоило.

— Я никогда никому это не показывала, — тихо произнесла Виола, — но тебе, я знаю, я чувствую, я могу доверять…

— Виола… — прервал Александр.

Послушайте, Александр, — быстро-быстро зашептала она. -

— Здесь несколько страниц. И знаешь, мне кажется, это не фантастика… Это было на самом деле. Здесь, на этих нескольких страницах, то, что все мы знаем, чувствуем, о чем так или иначе догадываемся, но боимся признать. Но теперь с тобой мне не страшно ничего.

— Виола…

— Нет, ты послушай, послушай… Здесь разгадка всего…

Она торжественно развернула лист и, бросив взгляд из-под ресниц на Александра, начала читать…

«Что случилось с нашим миром и когда это произошло? Он так стремительно меняется, что, кажется, само время ускорило свой бег, хотя стрелки часов все так же медлительны.

Что стало с нами, горожанами? Неужели только проклятые вирусы во всем виноваты? Но ведь они появились не сами по себе. Никто иной как мы сами — причина их появления.

Но мы предпочитаем делать вид, что мы не причем. Нас как будто нет. Совсем как тот человек, которого не было. Он улыбался с афиш и экранов, махал рукой из своей машины, давал интервью налету, при этом был неуловим. Его называли не иначе как Восхитительный Эррис. Им восхищались и хотели быть похожими на него, ему беспрекословно подчинялись, а потом оказалось, его не было вовсе.

Представляю, как будут смеяться над нами потомки, узнав эту историю, которые, конечно, будут умнее и дальновиднее нас.

Эти, иные люди, которых не отличить от нас… Когда я была маленькой, я и представить не могла подобное. Более невероятным мне могло тогда показаться лишь то, что я стану великой писательницей.

Да, но только кто будет читать мои книги, если вскоре в мире останутся только сверхразумные, а все мы раньше времени окажемся в Долине Предков?

Сверхразумные совершеннее нас, они умеют читать мысли. От них уже не скрыться, и я стараюсь думать правильно, чтобы иметь возможность дописать эту книгу до конца. Надеюсь, у меня хватит для этого мудрости и опыта.

Когда-то, когда я жила у подножия гор, я услышала одну старинную легенду…

Однажды на рассвете цивилизации, когда люди не делились еще на эйо, горожан и бурдаланов, трем первым юношам явились три девушки.

— Выберите каждый одну из нас себе в спутницы, — обратились они к юношам.

Каждая из них была по-своему прекрасна.

Одна в длинном платье, сплошь расшитым золотом и в золотом шлеме, из под которого роскошными черными кольцами спускались волосы до поясницы. Ее властный взгляд звал за собой, а грациозные движения, как у пантеры, обещали изысканные наслаждения.

На плече у красавицы сидела жар-птица. Изящную длинную шею девушки, как роскошные змеи ствол сакуры, обвивали нити с разноцветными каменьями. Руки тоже сплошь в драгоценностях. Красавица поманила тонким длинным пальцем за собой юношей, и один из них, не раздумывая, ринулся за ней.

— Ты выбрал в спутницы Славу, — сказала девушка. — Со мной ты будешь пребывать во всем блеске роскоши