«Если окажется, что все это — детская игра и что никаких таксидермистов в овощехранилище нет, у меня будут большие неприятности…» — заключил Олег Васильевич, подъезжая к дому.

— Я не уверен, что отец предпримет что-то, чтобы спасти их, — говорил Сергей Никите, когда тот пришел к нему домой. На Пузырьке не было лица. Он сильно переживал за Машу. Рассказав своим родителям о том, кто и при каких обстоятельствах похитил сестру (а то, что ее похитили, он даже не сомневался!), он понял, насколько серьезно все, что произошло. Естественно, родители сразу же кинулись в милицию. А Никита, не в силах оставаться один дома, пошел к Горностаеву. Он так надеялся на помощь его отца…

— Я принес ключи с бляшкой, помнишь, она рассказывала, что таким образом у Атаевых открываются все двери и ворота. И «Антидог». Нам нельзя медлить. Сейчас мы не поможем Машке, потому что она далеко отсюда. Давай хотя бы попытаемся пролезть в это самое овощехранилище. Думаю, нам пригодится фонарь и веревка.

— И скотч возьми, на всякий случай, — посоветовал Никита.

И они побежали в супермаркет, который прежде был овощным магазином. Понятное дело, в ярко освещенном зале, забитом прилавками с товаром, стояла охрана, и попытка проникнуть во внутреннее помещение супермаркета была нереальной. Таким образом они лишь привлекут к себе внимание. Оставалось одно: найти ход в подземелье через гараж, тот самый гараж, из которого некто выходил для того, чтобы забрать или, наоборот, оставить наверху сумки.

Оказавшись снова во дворе, Никита осмотрелся и был удивлен тому обстоятельству, что двор жил как ни в чем не бывало своей нормальной, повседневной жизнью. На футбольном поле мальчишки гоняли мяч, в песочнице копалось двое малышей, а их мамы о чем-то беседовали, сидя на скамейке неподалеку. И кругом была мирная тишина. Конечно, разве кому может прийти в голову, что где-то совсем рядом страдают ни в чем не повинные люди, вынужденные работать на изверга, почувствовавшего сладость власти. Атаев — царь. Смешно. Рабовладелец — еще смешнее.

И вдруг они увидели мужчину в комбинезоне, направляющегося в сторону гаража. Того самого гаража, куда шли сейчас и Сергей с Пузырьком.

— Так, тихо… Мне кажется, что он идет именно туда… — прошептал Сергей, и они с Никитой спрятались в кусты, чтобы оттуда посмотреть, не ошиблись ли они.

И они не ошиблись. Человек в комбинезоне действительно подошел к гаражу, достал ключи, и когда Сергей своими глазами увидел, что тот вставил один ключ в новенький большой замок, все сомнения вмиг рассеялись.

Выхватив из рук ошеломленного Пузырька баллон «Антидог», Сергей, бросив ему через плечо: «Сиди здесь и жди меня», кинулся через кусты прямо к мужчине. Он действовал как во сне. Главное сейчас было — открыть колпачок, нажать и направить струю отравляющего газа или жидкости прямо в лицо мужчине. Он не мог допустить мысли, что ошибается, принимая незнакомца в комбинезоне за ни в чем не повинного хозяина «затрапезного» гаража. Есть Макс Гришин; есть пакеты с продуктами; есть сумки с останками зебры; есть гараж, за которым рычит собака; есть овощехранилище, находящееся под землей; есть вентиляционная отдушина — асбестовая труба, через которую наверх выходят запахи готовящейся нехитрой пищи и крепкое зловоние от вывариваемых где-то внизу, в жутких котлах черепов несчастных животных — обитателей не только Африки или Австралии, но и Красной книги… А теперь вот есть и некий связной, который собирается сейчас проникнуть в подземелье через гараж.

Подскочив к мужчине, Сергей брызнул ему струей «Антидога» прямо в лицо и, когда тот, захлебнувшись собственным криком, рухнул на землю, быстро схватил его за ноги и потащил в кусты.

Он оглянулся. Малыши все также безмятежно играли в песочнице. Мальчишки неподалеку, за живой изгородью дикой смородины, гоняли в футбол. Все было спокойно. Как всегда. Вот только в траве, закрыв глаза, лежал человек. Кто он? И какую роль играет во всей этой истории? Ведь если они ошиблись, то их ждет наказание…

И все же Сергей связал мужчине ноги и руки прихваченной из дома веревкой. Потом заклеил рот скотчем. Все, дело было сделано. Отступать поздно.

Никитка, видевший всю сцену нападения, подбежал к нему:

— Давай, не медли… Сейчас надо усыпить собаку, думаю, что у нее есть лаз в гараж.

Они кинулись к бетонным балкам. Никита, выхватив баллон из рук Сергея, спрыгнул прямо на вскочившую и зарычавшую собаку овчарку и брызнул ей прямо в оскаленную морду. Минута — и страшный зверь уже лежал возле темной норы, ведущей, как Никита и предполагал, внутрь гаража.

Сергей тем временем открыл все три замка на воротах гаража теми ключами, которые оставил мужчина в комбинезоне, распахнул их и вошел туда. Следом заскочил Никитка.

— Фу ты, напугал… — отпрянул Сергей. — Все в порядке?

— Да, она уснула… Я подтянул цепь прямо к будке, чтобы она, если вдруг проснется, не смогла дотянуться до норы…

— Темнотища… — Сергей достал спички и зажег фонарь.

В гараже, как ни странно, стояла машина. Старенькие «Жигули». А вот за ними как раз и находился люк. Похожий на вход в погреб.

— Представь, Пузырек, мы спускаемся сейчас с тобой вниз, а там — картошка-моркошка, банки с маринованными огурцами. Ну, как тебе такая картина?

— Горностаев, открывай крышку. Я и так весь дрожу… — признался Никита.

Сергей открыл крышку, но под ней увидел не картошку, а железную решетку. Вместо замка она запиралась на непонятный рычаг, который не поддавался никакому физическому воздействию.

— Попробуй вот этой бляшкой… — протянул ему Никита связку ключей, которые Маша вынесла из Атаевского хозяйства.

— Смотри-ка, получилось… — Сергей, прижал бляшку к круглому предмету, увидел, как рычаг, щелкнув, автоматически поднялся и решетка слегка провалилась на несколько сантиметров вниз. И остановилась. — Все, теперь я рукой…

Он открыл решетку и, посветив вниз фонарем, увидел круто уходящие вниз ступени.

— Пошли… Только осторожно…

И они начали спускаться. Впереди их ждал небольшой тоннель. Запахло землей и грибами.

— Смотри, еще одна дверь.

И следующую дверь им удалось открыть при помощи все той же бляшки.

— Как хитро у них здесь все продумано. А ты чуешь запах?

Они открыли дверь и увидели пробивающийся впереди желтый свет. Постепенно глаза привыкли к такому странному освещению. Но этот запах! Никитку даже затошнило. Да и вообще, в подземелье было сыро, влажно и тепло. Где-то в глубине виднелся еще один дверной проем, который плохо просматривался из-за густого пара.

— Эй, есть кто-нибудь?

В дверном проеме, к которому они медленно шли, наступая на куски засохшей глины, обломки кирпичей и пожелтевшие кости, разбросанные повсюду, возникла тоненькая фигурка.

— Юрий Иванович, это вы? — услышали они женский голос.