Только на сей раз не было складных стульев и удушливой жары, и людей собралось не настолько много, как я думала. Будто даже первокурсники не все пришли.

Я нахмурилась.

— Хочешь фокус?

Не дожидаясь ответа, Леннарт взяла меня за руку и потащил за собой меж колоннами, а в следующую секунду воздух пошел рябью, словно от сильного жара, и… что-то изменилось. Нет, мы по-прежнему находились все в том же зале, над головой мерцали все те же магические сферы, на сцене играли все те же музыканты, даже полустершаяся надпись на ближайшей колонне никуда не делась. Но люди, которых я разглядывала мгновение назад, сменились другими.

Дыхание перехватило.

— Это?..

— Многослойное пространство, — понял мое восхищение Леннарт. — Есть общие зоны — сцена, например. И фиксированные переходы, чтобы танцующие случайно не столкнулись. А в остальном… Сейчас здесь три слоя, на каждом из которых по две-три сотни гостей.

— Поразительно! — выдохнула я.

— Это еще что. Пару лет назад был турнир, встречалось несколько институтов и академий, так наши мэтры умудрились создать сразу десять слоев!

Я о таком читала, но никогда не видела вживую, потому не смогла удержаться и уже сама протащила Леннарта через переход. И еще раз. А потом вертела головой, пытаясь найти другие искажения.

— Там еще один! — ткнула пальцем в противоположный угол зала.

— Верно, — улыбнулся Леннарт. — Хочешь сходить на третий слой?

Я рванула было в ту сторону, но через пару шагов замерла.

— Нет. Успеется. — И снова огляделась. — И как народ друг друга находит?

— Это своего рода игра. Некоторые заключают пари и прячутся друг от друга весь вечер. Другие стремятся повеселиться на каждом слое. Но вообще, потому и принято ходить на бал парами или дружескими компаниями, чтобы не остаться одному среди незнакомцев.

Я прищурилась:

— Значит, я могла прийти сюда просто с друзьями?

— Конечно. — Леннарт невинно похлопал глазами. — А кто-то сказал, что не можешь?

— Вот ты… — Я осеклась и махнула рукой.

Демон с ним. Сама виновата.

— Не злись. Мне нужно было хоть какое-то преимущество.

— Ага, а мне нужно выпить. Или игристого студентам не положено?

— Только игристое здесь и дают, — рассмеялся Леннарт. — Сейчас принесу. Только не уходи на другие слои, все равно найду.

Я фыркнула, но комментировать не стала. Уж что-что, а спрятаться я могла так, что никто не найдет. Никогда.

Он тут же растворился в толпе, а я лишь теперь заметила направленные на меня взгляды. Причем глазели и перешептывались даже те, кого я видела впервые. Уверена, явись я одна, а не под ручку с Леннартом, осталась бы незамеченной, но нет, мне еще и меж колонн приспичило его потаскать. Дура.

Мысленно ругая себя на все лады, я нацепила на лицо любимую дедом надменную маску и приготовилась к долгому вечеру. Очень долгому.

— Как же быстро он тебя покинул, — вдруг посетовали рядом. — Я бы никогда так не поступил со своей спутницей.

Я покосилась на замершего справа Коба, блистательного в черном с золотом смокинге, и приподняла бровь:

— И где же твоя спутница?

— Я же пообещал, что не буду никого звать в надежде на твое благоразумие. — Коб душераздирающе вздохнул. — И вот теперь скитаюсь… Одинокий на каждом из трех слоев.

— Очень правдоподобно, — закатила я глаза.

— Зря сомневаешься. Я, может, впервые в жизни настолько искренен.

— Будь таковым почаще, и люди к тебе потянутся.

— Ну хоть потанцуй со мной. — Коб попытался взять меня за руку, но я отступила и, повернувшись к нему теперь уже всем телом, указала на праздно шатающихся студентов:

— Танцы еще не начались.

— Так будем первыми. Музыка-то уже есть.

— Ладно. В чем дело? Были еще какие-то ставки? Не только, с кем я пойду, но и с кем выйду на первый танец?

Коб состроил непонимающую мину:

— Откуда такие мысли? Я не могу просто так пригласить красивую девушку?

Но смотрел при этом почти зло.

Да уж, искренен до предела.

— Слушай, давай договоримся. Ты заканчиваешь свои игры, а я…

За его спиной мелькнула знакомая огненная шевелюра, и я умолкла.

— А ты? — подтолкнул Коб. — Продолжай, я заинтригован.

Но мне было уже не до него. Рыжая целительница, обработавшая меня в общаге, как ни в чем не бывало подплыла к небольшой группке студентов и влилась в разговор. Выглядела она чудесно, и зеленое облегающее платье в пол ей очень шло, и если б не лицо, исказившееся при взгляде на меня, я бы назвала ее красавицей.

— Как зовут вон ту рыжую? — спросила я, не разрывая зрительного контакта.

Она тоже не отводила глаз, что-то рассказывая стоящему рядом парню.

— Ты про Хелен Эрт? Ого, как зыркает. Да, Валборг, ты умеешь заводить друзей.

Вот именно, что я Валборг, единственная наследница могущественного древнего рода, но все об этом почему-то забывают. Да, силы мне от рождения не досталось, но магия в этом мире решает далеко не все. И пусть мне не слишком хотелось пользоваться именем, кажется, с такими как эта Хелен иначе нельзя.

— Что ты о ней знаешь? — снова спросила я Коба.

Он нахмурился:

— Я тебе не справочное бюро.

— Отлично. Тогда поработай почтальоном. Передай Леннарту, что я сама его найду. И можете выпить игристого на брудершафт и обсудить ваши проблемы. А то достали уже. Оба.

Последние слова я договаривала уже через плечо, решительно устремившись к Хелен Эрт.

Невероятно, но целительница попыталась удрать. Будто испугалась, что я наброшусь на нее с кулаками — смех да и только! Хотя… может, я перестаралась с решительным видом? В любом случае, носиться за ней по залу я не собиралась, и если б Хелен действительно побежала, я бы плюнула на все и осталась ждать Леннарта. Но развить необходимую для спасения скорость ей мешали высоченные каблуки и узкое платье, так что девица просто быстро-быстро засеменила к переходу на третий слой, похожая скорее на едва родившегося жеребенка, чем на грациозную лань.

Ну а мне хватило обычного шага, чтобы догнать ее и схватить за руку по ту сторону перехода.

Народу здесь было больше, и музыка почему-то звучала громче, а сферы, наоборот, едва мерцали. И танцы уже начались, хотя нам вроде обещали выступление ректора, когда все соберутся.

Как бы то ни было, на наше появление особого внимания не обратили, и я потащила упирающуюся Хелен в сторону от основной толпы.