более чем полусотней снарядов в 210-мм и 150-мм, а «Россия» успешно переварила почти семьдесят. Оба старых океанских рейдера в который раз были вынуждены вести линейное сражение, для участия в которых они отнюдь не создавались. Однако же и здесь им вышло уцелеть, пусть даже получив немалые повреждения. Флагманская «Россия», не имевшая бронепояса в носовой оконечности, сидела в воде с заметным дифферентом на этот самый нос и кренилась на правый борт градусов так под пятнадцать, что говорило о затоплении ряда угольных бункеров этого борта, а то и ряда внутренних отсеков. Не менее половины ее орудий были приведены к молчанию разбившими их вражескими снарядами, да и 150-мм фугасы очень сильно сократили численность слабо защищенных от осколков расчетов. В общем, корабль выжил в сражении с равным противником, и на том следовало сказать спасибо.

Куда лучше бронированный и тяжелее вооруженный «Громомбой» также получил ряд пробитий бортовой брони и имел крен из-за проникшей в угольные ямы воды. Но в целом держался лучше своего флагмана, заметно усовершенствованным потомком которого, по сути, и являлся. Тоже горящий в нескольких местах, с двумя сваленными подчистую трубами, с частично выбитой артиллерией он, тем не менее, выглядел бодрее всех прочих участников сражения. Пожалуй, только он и мог бы продолжить сражение, если бы с флагмана не передали сигнал держаться рядом, после того как немцы показали свою корму, давая понять, что им хватило.

При этом, вроде как спроектированные для участия в линейных сражениях, «Фридрих Карл» с «Принцем Адальбертом» выглядели совсем жалко. С разбитыми вдребезги трубами, со снесенными мачтами, с пылающими центральными казематами и частично выведенными из строя башнями, они уползали на 9 узлах подальше от давших им достойный отпор русских. Если старые, 87-килограммовые, бронебойные снаряды, что применялись Российским Императорским Флотом во времена Русско-Японской войны, вряд ли могли пробить 150-мм защиту рубки и башенных орудий, то более новые, 109-килограммовые, взламывали ее всякий раз, как случалось попадание. Но даже их не оказалось достаточно, чтобы довести дело до чистой победы. Именно поэтому рядом с броненосными кораблями всегда следовало держать небольшие быстроходные крейсера или эсминцы, способные поставить жирную точку путем торпедирования избитого до невозможности оказания дальнейшего сопротивления противника. Вот только таковых не оказалось под боком, ни у тех, ни у других. Немецкие бронепалубники к этому моменту уже ушли на дно, а остававшиеся с транспортами «Жемчуг» и «Алмаз» так и оберегали подопечных, тем более, что у обоих оставался слишком малый запас угля, дабы бегать на полном ходу за подранками. Тем более, что связь с «Россией» и «Громобоем» полностью прервалась после уничтожения их антенн.

И пусть наиболее лакомая добыча смогла хромой походкой удалиться, деваться им оказалось некуда. На Каролинских островах уже хозяйничали японцы, до Соломоновых или же Маршалловых островов идти в таком избитом состоянии, было сравни самоубийству, ведь первое же сильное волнение могло поставить крест на существовании обоих пестрящих десятками пробоин крейсеров. То же самое можно было сказать про попытку добраться до своей военно-морской базы в районе Филиппин, что с учетом расстояния в 1100 миль заняло бы 5 суток хода с максимально доступной ныне скоростью. Вот и выходило лишь одно — спасение можно было искать только здесь же, в районе Марианских островов. А если еще более точно — на Сайпане, где имелась солидная колония и какой-никакой, но порт с угольной станцией. Там-то их три дня спустя и обнаружили с высланного на разведку «Жемчуга», благо тут всего-то было 7 часов среднего хода от Гуама. Но атаковать своими силами, естественно, не стали, предоставив сие право союзникам.

Из-за тяжелых повреждений собственных броненосных крейсеров, российский конвой оказался вынужден задержаться в бухте Апра на целых три недели. Все это время на вошедших в спокойные воды внутреннего рейда кораблях велись ремонтные работы. После завода на подводные пробоины брезентовых пластырей, затопленные отсеки осушались и пробоины заделывались изнутри деревянными щитами с подпорками, которые для большей верности также заливались бетоном, благо цемент нашелся в порту. По мере сил также исправлялись орудия и вообще приводились в хоть какой-то порядок обгоревшие борта с палубами. Подкреплялись листами жести и клепкой побитые снарядами с осколками дымовые трубы из числа тех, что не рухнули вовсе. В общем — работы было море и ее хватало всем. А пока, суть да дело, совершенно не пострадавшие «Жемчуг» с «Алмазом», пополнив запасы угля, разбежались в разные стороны на предмет поиска кого неприятного. Так и был обнаружен недобитый противник. После чего сдан со всеми потрохами японцам хозяйничающим на острове Яп, что был ближайшим к Гуаму из группы Каролинских островов.

Сами подданные микадо также не рискнули соваться к двум, пусть и побитым, но броненосным крейсерам, имея под рукой лишь пару старых бронепалубников, поскольку броненосцы оберегали Токио и Сасебо. Зато через них информация ушла к англичанам, а там добралась и до Австралии. Таким вот хитрым образом к Сайпану и попали два турбинных броненосных крейсера флота этого английского доминиона — «Австралия» и «Новая Зеландия», с их многочисленными 234-мм орудиями.

Пусть вся эта канитель заняла более полумесяца, ни «Фридрих Карл», ни «Принц Адальберт», не рискнули покинуть гавань, в которой они хоть как-то приводились в порядок силами экипажей и местных колонистов. Слишком уж хищным выглядел присматривающий за ними все это время небольшой русский бронепалубник, капитан которого явно ждал возможности подкрасться в ночи, дабы всадить в борт торпеду, стоило кому-нибудь из них лишь попытаться покинуть порт на своих ныне максимальных 10–11 узлах. И что, наверное, для немецких офицеров с матросами было обиднее всего — ради столь устаревших крейсеров никто не стал устраивать спасательную операцию с привлечением всей четверки «Блюхеров», способных размазать тонким слоем и русский конвой со всей его охраной и подтянувшихся в эти воды австралийцев. Так они и были расстреляны прямо в гавани с недосягаемой для своих сохранивших боезапас орудий дистанции, после того, как явившемуся под белым флагом парламентеру было отказано в сдаче кораблей. Вот таким образом данная победа была записана за моряками флота его величества Георга V.

Что же касалось русского конвоя, то, в обмен на подаренную победу над одной из рейдовых групп немцев, о которой английские репортеры поспешили раструбить по всему миру, австралийские крейсера сопроводили транспорты до Зондского пролива, после чего оставили на попечение «Богатыря», «Витязя» и «Алмаза». Остальные же два русских броненосных крейсера были вынуждены возвратиться в сопровождении «Жемчуга» в Дальний и Цусиму для проведения докового ремонта. Таким образом морскому министру Российской империи стало понятно, что надеяться на союзников в дальневосточных водах не стоит и основную для себя проблему в скором будущем потребуется решать собственными силами, которые покуда вовсе не лезли в Формозский пролив.

Глава 6

Вместе весело шагать по