конем, пригнав в эти воды свои самые старые броненосцы, эффект от присутствия которых на Балтике или же в Северном море уже становился близким к нулю. И крохотные «Зигфриды», относящиеся к классу броненосцев береговой обороны, и более крупные «Бранденбурги», являвшиеся первенцами Кайзерлихмарине в классе именно эскадренных броненосцев, уже имели практически нулевые шансы уцелеть в сражениях не то, что с дредноутами, а с броненосцами, построенными на закате эпохи этих «утюгов». Зато их насчитывалось аж с дюжину штук, и в качестве охранников своих военно-морских баз ветераны германского линейного флота еще вполне могли послужить. К тому же, самим фактом своего нахождения в этих водах, они заставляли англичан на протяжении многих лет держать в Гонконге и в Индийском океане не менее четырнадцати своих эскадренных броненосцев, не считая кораблей прочих классов. Что, естественно, было весьма накладно, и для тех, и для других, отчего в свою очередь выигрывали подсунувшие немцами данные владения русские. Ведь всё, что в конечном итоге было израсходовано или перевезено для укрепления этих двух военно-морских баз, в первую очередь сказалось на сокращении возможностей германского флота в водах Балтики. Да и в оттягивании срока начала войны обустройство местных баз сыграло свою немалую роль. Точно так же, как Россия, или же Великобритания, Германия не имела в своем бюджете достаточных средств, чтобы поспеть, и здесь, и там, и вон там, за более короткое время. Немцам и так пришлось сильно затянуть с предъявлением своих претензий Российской империи в ожидании прихода в воды юго-восточной Азии десятка своих лучших подводных лодок, которые единственные могли, как надежно защищать подходы к базам от кораблей любого класса, так и сами устраивать охоту на всех подряд. Именно они, субмарины, наряду с дюжиной броненосных крейсеров-рейдеров, стали главной ударной силой Восточно-Азиатской крейсерской эскадры, официальное наименование которой не стали менять даже после прибытия броненосцев, что, как бы, отражало всю суть этого флотского соединения.

Вот на такой крепкий орешек, как пескадорская военно-морская база, окруженная по всему периметру островами, буквально усыпанными сотнями артиллерийских орудий, англичане и попытались в первую же неделю с момента вступления Великобритании в войну устроить артиллерийский налет силами десяти броненосцев и трех дюжин крейсеров. То есть практически всеми крупными кораблями Китайской станции Королевского флота, что базировался в Гонконге, от которого до немцев было чуть более трехсот миль. Иными словами говоря, находились противники друг у друга практически под боком. Потому и поспешил вице-адмирал, сэр Томас Генри Мартин Джеррам, с отдачей такового приказа.

Служа в местных водах на должности командующего, он, естественно, не мог не знать о тех проблемах, что некогда имел Азиатский флот США с не прекращающимися атаками на их корабли якобы филиппинских субмарин. Прекрасно он знал и о наличии не менее десяти подводных лодок у своих немецких соседей. Однако сидеть в Гонконге, отгородившись от подводной опасности защитными сетями и минными полями, командующий Китайской станции позволить себе никак не мог. Подобное поведение кинуло бы несмываемое пятно позора, не только на него, но и на весь Королевский флот. Вот, за неимением иного выхода, вице-адмирал Джеррам и привел сам прямо в расставленный капкан вверенные ему корабли.

В данной истории мира никак не могла случиться знаменитая атака Веддигена[13], за которую тот был награжден разом двумя Железными крестами — 2-го и 1-го класса. Во-первых, субмарина германского флота U-9, как и все устаревшие лодки с керосиновыми двигателями, была оставлена в Балтийском море, где, как полагали сами немцы, у нее имелось больше шансов уцелеть. Тогда они еще не знали о противолодочных возможностях новейших русских сторожевых кораблей, о чем впоследствии успели сильно пожалеть. Во-вторых, из числа всех своих броненосных крейсеров, англичане оставили в составе Гранд Флита лишь четверку типа «Уорриор», тогда как все прочие они были вынуждены перекинуть на Средиземное море и на Дальний Восток для противодействия перешедшим туда немецким крейсерам. Лишь срочным выводом из резерва и привлечением в свои колониальные владения столь крупных сил британцы хоть как-то смогли нивелировать появление в Азии такой новой силы, как Кайзерлихмарине, о которых прежде тут слышали очень редко. Дюжина немецких броненосцев и такое же количество броненосных крейсеров попросту не оставляли им иного выхода, коли у Лондона сохранялось желание защитить «жемчужины» своих заморских владений от внезапного нападения.

И почти все эти огромные силы «с разбегу» налетели на патрули немецких подводников, что стерегли подходы к своей главной базе. Результат же их встречи оказался весьма печален для Королевского флота, лишившегося броненосца «Рассел» и бронепалубного крейсера «Талбот», того самого, что был английским стационером в Чемульпо перед началом Русско-Японской войны. Первый смог удержаться на плаву после первого подрыва и затопления машинных отделений, но оказался добит своими же миноносцами, поскольку уводить его на буксире, означало подставлять под удары субмарин все остальные корабли. Второй же почти мгновенно перевернулся, получив подводную пробоину в районе котельных отделений. Спастись с него смогли лишь 27 человек.

Торпедным атакам, конечно, подверглось куда большее число кораблей. Но остальные, либо умудрились уклониться, либо удержались на плаву и сохранили ход, даже будучи пораженными торпедой, как крейсера «Ариадне» и «Андромеда» — очень крупные и потому живучие бронепалубники, строившиеся некогда для охоты за французскими крейсерами-рейдерами. Немцы все еще не сильно практиковали торпедную стрельбу залпами, отчего многие из тех, кто попал им на прицел, получали неплохие шансы уцелеть. Особенно такая особенность ведения стрельбы касалось местных подводников германского флота, запас торпед которых был сильно ограничен из-за бесконечно малой возможности дальнейшего получения снабжения с территории метрополии. Это и, пожалуй, запасы дизельного топлива являлись ахиллесовой пятой расквартированных на Пескадорах субмарин, делая их эффективность величиной конечной, отчего разгуливать по морским просторам в качестве охотников на транспорты, им было не с руки. Теперь же оставалось выяснить, что закончится раньше — припасы немцев или корабли стран Антанты.

А пока броненосцы в компании подводных лодок оберегали подходы к своим базам, рожденные для рейдовых операций броненосные крейсера разбежались в разные стороны и принялись захватывать, либо же топить, английские да французские суда налево и направо. В первый же месяц войны масштаб потерь от их действий оказался столь колоссальным, что Королевскому флоту даже пришлось срочно отправить из метрополии на их отлов четверку броненосных турбинных крейсеров, что не попали в класс линейных исключительно из-за установки на них 234-мм орудий главного калибра. При их разработке сказалась устроенная русскими откровенная диверсия с рекламой на весь свет своей непревзойденной «Славы», что ныне служила флагманом греческого флота. Потому со стороны они сильно напоминали германские броненосные крейсера типа «Блюхер», по одним канонам с которыми и создавались. Отличие же заключалось в типе силовых установок, паровые машины — у немецких и