– Понятно, – не выдержав, прервала я разглагольствования эльфа о его пользе обществу. – А мы-то тут при чем? Тихо-мирно ехали, никому не мешали. А вы нас из-за угла чем-то огрели и к себе утащили.

– Не из-за угла, – возразил Риль. – С дерева сонным порошком обсыпали. Я его чуть-чуть улучшил при помощи кое-каких заклятий, чтобы действовал моментально. Просто я только вчера заказ принял на розыск Эйрис, дочери короля древесных фей. Я и до этого иногда помогал в поисках принцессы. Уж больно девчонка из дома убегать любит. Потому ничего дурного не заподозрил. След быстро взял. И что же я увидел, когда в нужное место прибыл? Эйрис по своему обыкновению играла с троллями. Я был готов выйти из убежища и ее во дворец отвести, по дороге выслушивая град ругательств в свой адрес, как неожиданно появляется четверка незнакомцев. Причем смертных. Уже удивительно, потому как обыкновенные люди предпочитают Запретный Лес за несколько миль вокруг обходить. Дальше – больше. Одна женщина из компании странных путешественников восседает на верховом грызуне, чрезвычайно редком и дорогом звере. И эта же дама без проблем разбирается с троллями. Я не слышал, что ты там им говорила, но скорость, с которой эти достаточно глупые существа удалились, говорила сама за себя. До сих пор не представляю, что так может напугать троллей. Нуда ладно, речь не об этом. Естественно, я затаился и стал наблюдать, что будет дальше. Не люблю попусту рисковать собственной жизнью. А дальше происходит невероятное! Женщина задает трепку дочери самого короля древесных фей! Как будто девочку не охраняет защитная магия самого высокого порядка. Разве мог я пройти мимо такого феномена? Пришлось прибегнуть к простому и чрезвычайно действенному методу выведения неприятеля из строя. Даже если бы на тебя не подействовала моя магия, так и без этого сонный порошок сам по себе способен вырубить любого, вне зависимости от его сил и умений. На крайний случай я мог просто сбежать. Еще не родился тот человек, который сумел бы поймать эльфа в родном лесу. Вот и все. Вы отрубились, и я вызвал своих людей, чтобы те помогли мне доволочь вас до замка. Здесь бы вас ждал допрос с пристрастием. Особенно тебя, конечно, уважаемая невеста Грайдуэлиарэля. А Эйрис уже давно во дворце своего папаши. Приходит в себя после пережитого унижения.

– Татьяной меня зови, – запоздало представилась я, уходя в длительные раздумья. Потом почесала бровь и хмыкнула. – Чегой-то не сходится. Если на меня не подействовала магия феи, то почему ты не засунул меня в антимагические клети? Это было бы логичнее, нежели помещать туда Леона с Гайяной.

– Так-то оно так, – соглашаясь, кивнул эльф и неожиданно показал в улыбке белоснежные зубы. – Только я придумал лучше. Поместил тебя на ложе смерти.

Леон поперхнулся вином, которое неспешно смаковал, и закашлялся, с ужасом глядя на наследного принца. Гайяна тоже удивленно хмыкнула, но отреагировала более сдержанно, чем маг. Даже Ярынг покосился на Риля с явным уважением. Одна я не понимала, о чем идет речь.

– Куда-куда ты меня поместил? – переспросила я. – По-моему, кровать как кровать. Только жестковата малость. Все время что-то в спину кололо.

– Кололо, говоришь, – ехидно усмехнулся эльф. – Неудивительно. Потому как возлежала ты на ложе, сделанном по специальному заказу. И в поясницу тебе упирался зуб дракона, заколдованный лучшими магами империи. Если бы ты солгала мне или попыталась напасть на меня, то он бы раздробил тебе позвоночник, но оставил в живых, чтобы была в состоянии рассказать обо всем, что меня бы заинтересовало. Впрочем, такая же участь тебе грозила бы, если бы я сказал определенное слово. Своего рода гарантия от чересчур могущественных пленников.

Пришел мой черед откашливаться. Даже представить страшно, какая незавидная участь могла бы меня ожидать в чужом мире. Вряд ли император польстился бы на парализованную калеку.

– Светлые эльфы своей кровожадностью меня пугают, – пробормотала я. – Даже Градук с его бандой казался более благородным.

– У нас жизнь более тяжелая, – вздохнул Риль, не пытаясь опровергнуть мои слова. – Темным-то что, они под землей живут. Какие там враги могут быть? Только подземных змеев опасаться надо, да и о тех уже несколько веков ничего не слышно. А мы на поверхности вынуждены селиться. Тут ведь каких только созданий нет, и все опасные. Вот и приходится соответствовать среде обитания.

– Так вам и надо, – без малейшего сочувствия ехидно заметила я.

Риль еще немного повздыхал и наконец тихонечко попросил:

– Татьяна, я готов принести тебе и твоим друзьям всяческие извинения. Я и не предполагал, что ты невеста Грайдуэлиарэля. Надеюсь, ты не станешь ему рассказывать про это маленькое недоразумение. А сейчас, пожалуйста, сними свое заклятие. И я вас сразу же отпущу на все четыре стороны. Более того – лично провожу до границы с землями людей. И все вещи верну, вместе с верховым грызуном и остальными животными. Только сделай, чтобы все стало по-прежнему. Это же позор для наследного принца светлых эльфов – щеголять в подобном виде. Цвет кожи – отличительная особенность нашей расы. А я теперь не пойми кто получается.

– Ладно, – устало пожала я плечами. – Сама от твоего общества не в восторге. Леон, расколдуй его.

Маг заерзал на стуле, смущенно посмотрел на разукрашенного эльфа и, наконец, нагнулся ко мне.

– Я не могу, – тихонечко шепнул он мне на ушко. – Тут такое правило есть. Расколдовать живое существо может лишь тот, кто заклятие накладывал. Иначе никак.

– Да? – удивилась я. – Нет, все-таки дурацкие у вас какие-то правила, давно менять пора. И что теперь делать?

– Не знаю, – признался Леон. – Это ты должна знать.

– Что-то не так? – вмешался в наши перешептывания эльф, встревоженно глядя на мою обескураженную физиономию. – Учти, Татьяна; я никуда вас не выпущу, пока не расколдуешь меня.

– Одну секундочку, ваше высочество, – попыталась скорчить я свою самую дружелюбную гримасу. – Тут у меня один вопросик возник. Сейчас я с магом его обсужу и сразу же тебя расколдую.

С этими словами я встала с места и, вцепившись в рукав мага, потащила его в коридор. Риль проводил нас удивленным взором, но остановить не попытался.

– Слушай, – зашептала я Леону, плотно закрыв за собой дверь. – Что делать-то? Я даже не поняла, как именно этого белобрысого в разные цвета радуги покрасила. Само собой все получилось. А уж как его расколдовывать – тем более не представляю.

– Откуда я знаю? – раздраженно произнес маг. – Такого быть не может – чтобы человек занимался магией неосознанно. У нас обычно этому долгие-долгие годы учат.

– Ну извини, не знала, – с силой прижала я мужчину к стене, не давая тому вывернуться и скрыться от меня. – Что же, Рилю теперь ждать, пока я вашу магическую школу закончу?

– Есть еще один способ, – с неохотой проговорил маг. – Только он тебе не понравится.

– Говори, – приказала я.

– Заклятие спадет само в том случае, если человек, который его накладывал, умрет, – выпалил на одном дыхании Леон. – Так что на твоем месте я бы не торопился рассказывать Рилю, как обстоят дела на самом деле. Надо протянуть время. Авось что-нибудь придумаем.