Сразу три врага объединились против него. Выход был только один. Создать союз с сильным и независимым северным соседом императором Джинхэем, который правил Белыми Землями. В народе его владения называли Северной страной. Их военная мощь была равна силам Юйлуна, и они никогда не воевали, но и объединиться не спешили. Выжидали, может, кто-то из них ослабеет, или, наоборот, силы наберёт, чтобы можно было сыграть на этом перевесе. Новый союз угрожал им обоим, поэтому они не стали тянуть и вскоре между двумя государями завязалась оживлённая переписка. Джинхэй был постарше и поопытней своего соседа, да и о красоте принцессы наслышан. Он первый предложил династический брак, хотя до этого его послы эту тему не затрагивали. Юйлун не возражал.

Император собрал своих советников и родственников, чтобы обсудить, как достойно выдать замуж принцессу. Родственников было не так много: матушка императора, дядя императора по отцу и двоюродный брат принцессы по матери. Советников было ещё меньше: Шэнли, отвечающий за безопасность свадебного обоза, да министр, отвечающий за соблюдение церемоний.

– Брак принцессы Ланфен дело решённое. Все детали уже оговорены. Но мы должны обсудить, как безопасно доставить принцессу ко двору нашего северного брата. Не надо забывать, что вместе с принцессой мы отправляем приданое, которое может послужить приманкой. Какие у вас есть предложения? Шэнли?

– Ваше Величество, я предлагаю сделать путь принцессы дольше, но он должен пройти только по самым безопасным уделам. Оповестить всех князей об этом и вдобавок к нашим войскам потребовать предоставить дополнительную охрану и обеспечить безопасность дорог. Императору Северных Земель также отправить послания с просьбой помочь в дополнительной охране, которая должна встретить нас на границе наших государств. Мы плохо знаем Северные Земли, к тому же не можем привести целую армию. Нас неправильно поймут. Так что ничего зазорного тут нет. С нашей стороны мы возьмём не просто солдат, а по большей части специальных воинов, которые входят в секретные войска.

– Ты говоришь о наших ястребах?

– Да. У нас как раз новый набор прошёл подготовку. Их количество увеличено вдвое. Мы возьмём почти всех. Каждый из них стоит десяти. Обычных солдат тоже возьмём. Кому-то же надо помогать шатры разбивать и стоянки обустраивать. Дворцовые служанки и евнухи не сильно к этому приспособлены.

– У кого ещё есть соображения? Министр, вы хотите добавить?

– Да, Ваше Величество. По протоколу, кому-то из императорской семьи надо сопровождать принцессу. Император Джинхэй важный для нас союзник. Мы должны оказать максимальное почтение и показать наше доверие этим браком. Может бы дядя Вашего Величества согласится взять на себя такую важную миссию?

– Это слишком. Северный Император считается братом мне. Отправлять дядю значит оказать слишком высокую почесть и принизить себя. Но ты прав. Кого-то отправить надо. Думаю, что дядю точно нет, а вот сын дяди, мой кузен, будет в самый раз.

Пока шёл этот разговор лицо Сяолуна, кузена принцессы по матери, менялось несколько раз. Наконец он не выдержал.

– Позвольте мне высказаться, Ваше Величество.

– Говори.

– Кузена тоже нельзя отправить. Могут принять это как намёк, что они недостойны приезда дяди. Давайте я поеду сопровождать кузину. Мой отец и матушка кузины уже покинули нас. Так что со стороны матери я единственный и старший. Получается, что мы и честь оказываем и себя не принижаем.

– Вполне резонно. Это хорошая, даже отличная, на мой взгляд, идея. Что скажете, министр?

– Я поддерживаю, Ваше Величество. Протокол соблюдён, почтение оказано в полной мере.

– Сяолун, ты понимаешь, что в этом случае всё соблюдение церемоний ложится на тебя? Ты должен следить, чтобы всё прошло в соответствии с нашими традициями. Но помни, что охрана будет на Шэнли и если ради безопасности надо отойти от протокола, то ты должен подчиниться. Проще говоря, руководить всем будет князь. Иначе наступит хаос. Шэнли, ты понял?

– Да, Ваше Величество. Но пусть Его Высочество Сяолун не волнуется. Я не буду без нужды вмешиваться во внутренние дела.

– Я не сомневаюсь, что вы поладите. Так, Сяолун?

– Несомненно, Ваше Величество. Позвольте после совета встретиться с князем? Мне надо выяснить некоторые подробности.

– Конечно. Князь останется. Ему надо и с принцессой встретиться.

– Я могу передать принцессе всё, что скажет князь.

– У принцессы могут быть вопросы. Лучше если князь сразу ответит. Матушка, вы сегодня ни слова не сказали.

– Просто не понадобилось, сын мой. Вы всё разумно устроили. С Ланфен я сама поговорю и дам ей свои наставления.

– Благодарю за заботу, матушка. Тогда если никто не хочет больше высказаться, то все свободны. Князь, останься, чтобы поговорить с принцем. И пошлите предупредить принцессу, что после этого князь будет ждать её на моей половине. И запомни, Шэнли, ты головой отвечаешь за благополучие сестры. Никто, слышишь, никто не должен и близко к ней подходить, пока не передашь её с рук на руки императору Белых Земель. Все эти встречи и пиры совершенно ни к чему. Предупреди правителей уделов.

Глава 13. Где Подвох?

Шэнли смотрел на принца и что-то его тревожило. Тот был вежлив, доброжелателен, задавал правильные вопросы об охране, устройстве лагеря и передвижении. Но почему он порой нервно облизывает губы? Может у него вообще такая привычка? До сих пор с принцем Сяолуном он не был близко знаком, а принцессу Ланфен вообще ещё ни разу не видел. Большую часть времени он проводил или на учениях, или в боях. Бывал на императорских приёмах, но туда принцессы не допускались. На празднествах же ему побывать не довелось пока. Свою жену он тоже не видел до самой свадьбы, но был благодарен императору за этот брак. Отец женить его не успел. Матушка занялась поисками, но её то семья будущей невесты не устраивала, то сама невеста была недостаточно: красива, воспитана, умна, талантлива.  Свахи только руками разводили от непосильной задачи, а император пожаловал ему просто сокровище. Он так любил уют, который вносила жена. Кстати, надо будет расспросить её об этом принце. На правах брата принцессы Ланфен он мог попадать в гарем.

– Что ещё вы бы хотели узнать, Ваше Высочество?

– По каким уделам вы предлагаете провести свадебный поезд?

– Я должен обдумать это. Если