– А как же армия? – еще ласковее спросил Кирий.

– Но…

– А провиант, обмундирование, конница, мое личное участие и привлечение союзных государств?.. – совсем сладким голоском пропел он.

– Да я же…

– А вознаграждение? – окончательно засахаренным тоном добил меня этот негодяй в короне.

– Дык… тьфу! Да что пристали?! – пискнула я, глядя на умильную царскую физиономию. – Ладно! Ладно, хорошо! Согласная я!.. Довольны, да?..

Весь дворец уже погрузился в глубокий сон, а я все ворочалась с боку на бок на широкой кровати. Снаружи по стенам барабанил дождь. Мыш, свернувшись калачиком, тихо посапывал на подушке. Опять объелся за ужином, его теперь до утра автоматной очередью не разбудишь… Мне бы так. Еще и Спиртус, подлая личность, уговорил для поправки здоровья винца принять!.. Ну, мы и приняли… Гм. Повторение вчерашнего, только почему-то совсем не весело!..

Я тихонько поднялась с постели и, покачиваясь, подошла к узкому окну. Темно, ничего не видно, только сплошная стена дождя. И сон не идет, хоть ты тресни, а ведь вставать придется на рассвете – сплоченным отрядом выступаем на поиски царевны. Договор с правителем Мелиора был такой – как только мы возвращаем ему дочь, он немедленно отдает под мое личное командование лучший кавалерийский эскадрон Гринмора, и сам, взяв в руки меч, вместе с нами идет вершить правосудие по-мелиорски… Рашид-Балдей Четвертый отправил гонца на родину, приказав собрать все боеспособное население. В общем и целом, дела складывались удачно… если исключить мое личное к этому отношение! А мне все это не нравилось. Ведь если вдуматься – кто я и кто они?.. Для них это вопрос выживания, да и к войнам тут привыкли, а я? Я даже в компьютерной «стрелялке» никогда дальше третьего уровня не доходила! Это из двадцати шести возможных… Да не желаю я ни с кем драться! И что мне тот Деймер?.. Домой бы! Только вот поговорить об этом с государем, как я и собиралась, у меня просто язык не поворачивается!.. Не такая я благородная, как наш Таврус, сбежала бы, непременно сбежала бы обратно, да только вот – как?.. Вникнув в обстановку, я поняла, что дело – труба. О книге, перекинувшей нас с Мышом в этот мир, здесь и слыхом никто не слыхал (я у всех спрашивала!), каких-нибудь временных порталов тоже не имелось, магией и волшебством не баловались… Но ведь если есть вход, то' должен же быть и выход?!

Кто-то тихонько скребся в дверь, нарушив мои пессимистичные думы.

– Кто там? – прошептала я.

– Открой, – голос Иллана.

Вот черт, совсем о нем забыла! А ведь обещала, кажется, «вернуться – и тогда поговорить»… Но потом Кирий велел нас расположить на ночлег во дворце, и я так обрадовалась, что хоть раз за все это время на человеческой кровати посплю, что и не подумала об оставшемся в харчевне Страже Тени. Некрасиво вышло.

Я открыла дверь, и мокрый лохматый пес проскользнул в комнату. Я приложила палец к губам:

– Только тихо! Мыш спит, если разбудим – обоим достанется… Да с тебя же ручьем течет!..

– Так ведь дождь! – огрызнулся он и укоризненно добавил: – Хорошо ты слово держишь!..

– Ну, прости, забыла, – покаялась моя светлость. – Столько всего… Знаешь, пойдем, что ли, куда-нибудь. Мне царь библиотеку показывал, там точно никого нет.

– Хорошо.

Я захватила с подоконника свечу, и мы вдвоем пошли по темному коридору.

– Ты как сюда попал? У них же пропускная система!

– Это для людей, а кто заинтересуется уличной дворнягой? – фыркнул он. – Проскочил с вечерней сменой караула…

– Ловко. – Мы остановились у высоких дубовых дверей. – Вот, кажется, здесь. Заходи.

Я поставила канделябр на стол и уселась в высокое деревянное кресло.

– Располагайся.

– Спасибо. – Он кувыркнулся и стал человеком. – Я видел среди варваров бородача с секирой – он ваш предводитель?

И он про это. В обшем-то, если подумать, Таврусу больше подходит эта роль…

– Нет, – вздохнула я. – Мне, наверное, придется тебя огорчить, но предводителя кочевников ты сейчас видишь прямо перед собой…

– Ты?!

– Я.

– Ты смеешься надо мной, женщина! – нахмурился он.

– К сожалению, нет. Не веришь – спроси у других… Что ты кривишься? Думаешь, мне самой от этого радостно?.. Все вверх ногами…

– Кочевники не принимают в свои ряды женщин!

– А меня никто не принимал, меня сверху назначили, – грустно сказала я, глядя на оранжевый язычок свечи. – ы извини, Ил, если разочаровала, но пока других вариантов нет. Так что можешь возвращаться в горы. Все равно нам ничего хорошего не светит…

– Почему?

– Потому. Нас всего-то ничего, даже со столичной кавалерией. Через три недели Деймер пойдет на Мелиор, если мы не вернем царевну. А даже если и вернем – ты-то сам веришь, что он слово сдержит? Столько про него слышала – а еще сволочь!..

– Согласен.

Я невесело усмехнулась:

– Вот такие пироги, друг мой! Мы по уши в… пардон! Просто нервы не выдерживают…

– Значит, войны не будет? Значит, Черный Воин просто придет и возьмет Гринмор… всю страну…

– Ну… просто так мы ему фигу что отдадим! – решительно сказала я. – Да и выбора нет. Тут, понимаешь, просто замкнутый круг какой-то! Царь хочет вернуть свою дочь. Таврус хочет отомстить за своего вождя. Ты хочешь перегрызть горло Деймеру. Деймер хочет Мелиор. Мирное население этого самого Мелиора хочет спокойной старости. А я… а я домой хочу-у! Какой из меня солдат?

– Ты что?.. – опешил он.

– А то!.. Я – не отсюда, все, к чему я привыкла, осталось там… далеко! Не хочу я воевать! Я женщина, в конце концов!.. Меня кто спрашивал, когда облекал полномочиями? Воля богов… Да, конечно!.. И где эти ваши боги, я тебя спрашиваю?!

Пламя в камине вспыхнуло алым цветом.

– Здесь! – раздался властный громоподобный голос, и из огня на меня взглянуло резко очерченное мужское лицо. Я взвизгнула и, мигом прекратив истерику, спряталась за спину окаменевшего Иллана.

– Ты усомнилась в моей воле?! – прожигая меня огненными глазами, взревело лицо. – Я – Арес, бог огня и войны!.. Как ты посмела?!

– А вы не кричите! – чувствуя себя в относительной безопасности, возразила я. – Конечно, вам там, наверху, на все начхать! Не разобрались, сунули ни в чем неповинную девушку в самое пекло, и я же теперь крайняя!

– Что?.. – слегка оторопел бог.

– Никого другого под руку не подвернулось? – Со страху я перестала соображать, с кем говорю. – Где это видано, чтобы мирное дитя двадцать первого века таким кошмарам подвергать?.. Если уж так хотелось, нашли бы кого покрепче!.. Книжку-то небось тоже вы мне подсунули?..