и с удовлетворением заметил, как в эмоциях мужичка проскользнуло смятение. – Не бойся. Я просто изучу действие, и уйду. Мне не надо ни вашей земли, ни её богатств.

- Мы всегда рады таким особенным гостям, как маги, - осторожно прокомментировал высказывание гостя опытный старик. – У нас есть гостевой дом. Вы можете поселиться в нём. Наши женщины помогут вам устроиться.

Он указал на одну из землянок. Ваня сразу магическим взором осмотрел помещение и скривился. Похоже там давно никто не жил. Затхлый сырой воздух и общее убожество обстановки совершенно не вдохновляло. В то же время в паре сотен метров вверх по склону виднелся вполне перспективный скальный выход. Если внимательно подойти к строительству, он запросто сможет создать себе вполне комфортный каменный дом по своему собственному проекту.

- Я подумаю, - не стал сразу отказываться гость. – Скажи, старик, вы не боитесь сущностей, которые живут вон в тех развалинах?

- Нет, господин, - улыбнулся тот в ответ. – Они никогда не покидают место своего упокоения. Если не подходить близко, то опасности нет. А ещё у нас с ними договор.

- Договор?! – воскликнул удивлённый попаданец.

- Да. Раз в сезон мы приносим им в жертву овечку. За это они на нас не нападают. Ну, если самим не лезть.

- Понятно, - покачал головой Иван, обалдевший от такой сермяжной логики. – В таком случае и я не буду их бояться, - улыбнулся он. – В любом случае, обедать я хотел бы у вас, Фодий.

- Наши женщины с радостью накормят гостя, - снова без энтузиазма произнёс дед, а в эмоциях его проскользнула обеспокоенность.

- Это вам за труды, - Иван щелчком отправил золотую монету в сторону переговорщика. Поймав денежку, он уставился на неё широко раскрытыми глазами и открытым ртом.

Замешательство длилось пару секунд, после чего эмоции старика взорвались целой палитрой значений. Как верно угадал Ваня, дед сильно беспокоился о том, что незнакомец оберёт слабых деревенских жителей и исчезнет так же, как и появился. Возможно, в его долгой жизни уже был подобный опыт. После такой внушительной демонстрации своей порядочности, как щедрая предоплата, пришелец внушил доверие к себе. От сердца старика отлегло.

- Я быстренько пробегусь по округе, - сообщил маг, – в полдень приду.

- Хорошо, мы сейчас же начнём готовить пир в вашу честь! – ощерился редкими жёлтыми зубами абориген.

Развернувшись в разные стороны, люди разошлись. Ваня направился в сторону подмеченной скалы. Фамильяры в это время активно разведывали окружающее пространство, включая толщу холма под ногами путешественника. Увы, пока обнадёживающих результатов не было. Ну да парень и не ждал их так быстро.

Облюбованная скала оказалась паршивого качества. Её всю испещряли трещины. Жильё, построенное в этом месте, рискует неприятно поразить хозяина сквозняками и протечками. Пришлось идти дальше. Ещё через двести метров нашёлся небольшой обрывчик, направленный в сторону озера. Оказалось, что он возник подле перспективной каменной стенки. Внимательное изучение показало, что это место просто создано для того, чтобы вырезать внутри жилую пещеру.

Обрадованный попаданец немедля приступил к работе. Технология была отработана до мелочей, камень в горе особой твёрдостью не обладал, поэтому до обеда триумвират успешно создал классическое жильё из уютной спальни, просторного зала и ванно-туалетной комнаты с бассейном, литров эдак на тысячу.

Последний пункт измученный спартанскими условиями путешественник распланировал особенно тщательно. Он сильно соскучился по достойным своего величия водным процедурам.

Оставив рюкзак в созданном маленьком тайничке под многотонной монолитной плитой кровати, Ваня направился в деревню на обед. Он уже заметил, что еда готова. В это время неутомимые фамильяры усердно трудились над мощением площадки перед входом в каменный дом и дорожки, подходящей к нему.

***

Стол накрыли на улице, за что попаданец был искренно благодарен деревенским. У него не было никакого желания сидеть в землянке, когда вокруг красота природы, которой не слишком навредил человек.

Иван чувствовал любопытство, льющееся мощным потоком из каждого домика, но прислуживала гостю только взрослая женщина и староста Фодий. В смысле он стоял поодаль и руководил процессом, пытаясь предугадать желание мага. Памятуя о местной традиции не обсуждать дела за едой, Ваня сосредоточился на утолении голода.

Разносолов было на удивление много – аж пара десятков небольших мисочек. Травы, ягоды, грибы, рыба, мясо и даже пиво. Парень поразился такому изобилию и с удовольствием отведал каждое блюдо. Вкус не был потрясающ, но имел определённое своеобразие и местечковый колорит.

Когда на столе осталась только большая деревянная кружка с пивом, Иван подозвал старосту.

- Всё ли понравилось, уважаемый маг?

- Всё отлично, старина. И да, зови меня Гудвин.

- Хорошо, уважаемый Гудвин, - расплылся в довольной улыбке Фодий.

- Расскажи, как вы тут живёте? Чем занимаетесь?

Дед пожал плечами и поведал немудрёную историю. Народ живёт в горах, вдалеке от цивилизации потому, что почти не платит налогов и податей. Жизнь здесь и без того трудная. На сопках они пасут немногочисленный скот, в речке ловят рыбу, собирают грибы и ягоды. Изредка спускаются вниз на охоту в лесу и в нижние графские деревни за метизами, оружием, тканями и прочими необходимыми товарами. Местный граф довольствуется минимальным налогом ягодами и лекарственными травами и не лезет в горы со своими ценными указаниями.

А ещё через парочку невысоких перевалов с северных дремучих лесов переходят разные твари. По большей части травоядные и небольшими стадами. Тогда все годные мужчины селения собираются на большую загонную охоту.

Как раз сейчас именно такой случай. Неделю назад охотники увидели на водопое десяток оленеобразных монстров и сорвались на добычу.

Что за монстры такие? Так это жертвы магической войны. Никто не знает как это случилось, но после мировой катастрофы в лесах начали водиться необычные животные. Олени с горбами на спине и шишковатым хвостом, кабаны с рогом на морде, лоси с костяной бронёй на спине и прочая.

Были среди зверей и свои маги. Встреча с таким существом простому охотнику не сулила ничего хорошего. Почти каждый год кто-то из селян погибал. Случалась инвалидность. Так сейчас в древне имелось трое мужчин, которые не могут больше охотиться и вынуждены заниматься посильной работой на дому. У одного не было руки, у второго ноги, а третий ослеп после атаки какого-то чудовища. Никто даже не знает какого. Живых свидетелей инцидента не осталось.

Иван знал о суровой и опасной работе охотников. В лесах Тритикурии, по которым он