победителей к подножию последней платформы. Вверх извивалась тонкая белая лесенка, тоже последняя. Рослый эльф пошёл первым, Демин и Клавдия за ним.

Юная эльфийка держала руку у своего меча. Она глубоко дышала, обдумывала план своего друга, и надеялась, просто надеялась. Белые ступеньки бежали у неё под ногами и выбегали из тени на ясный утренний свет. Девушка вдыхала прохладный осенний воздух.

Вскоре справа, на площадке, заполненной безымянной свитой, она увидела невероятно высокого мужчину в серой мантии. Его густые каштановые волосы были заплетены в косы, толстые как древесные корни, которые спадали до земли. Брови его были пышными. Лицо грубым и немного тёмным — без улыбки.

Клавдию пробрала дрожь. Девушка с трудом вдохнула, пытаясь утопить волнение в воздухе.

А высокий эльф заговорил: “Приветствую вас, герои турнира. Вам дарована честь приклониться великому древу. Это делает вас мне равными”.

“Ни в коем разе, великий Всадник”. Девин ему низко поклонился. Клавдия пришла в себя и тоже опустила голову. Всадник голыми ногами вступил на лестницу и больше на них не смотрел. Клавдия напряжённо последовала за ним.

Вскоре показалась вершина холма, и взмыло огромное дерево. Солнце вспыхнуло сильнее прежнего. Зашелестел ветер, по земле забегала рябая тень. Огромная крона возвышалась между колонн, в землю врывался широкий ствол. Дерево было неподвижно.

Всадник подошёл к нему и пал на колени, прижимая лоб к земле. Клавдия немедленно повторила за ним. Сырая свежесть ударила ей в нос. Лоб девушки обдал холод, она успокоилась и в очередной раз она обдумала план:

Даже Всадник осени не посмеет ничего с ними сделать пока рядом Великое древо. Это будет святотатством. Молитва должна была длиться всё утро; затем их наверняка проводят во дворец, на праздник. Этого допустить было ни в коем случае нельзя.

По окончанию молитвы нужно было немедленно взять Эрина и прилюдно просить Всадника провести ритуал Единения. Семь дней и ночей они смогут молиться на холме перед великим древом, у всех на виду.

К тому времени из Академии должны будут отправить помощь.

Даже… Даже Всадник осени не решиться убить их прилюдно.

Клавдия понимала, вернее, Девин объяснил ей зачем их, кадетов, вообще отправили в логово этого безумца без охраны. Премьер-министр, неформальный глава Академии, хотел провоцировать Всадника осени. Если бы Всадник ничего не сделал, и воины Академии выиграли турнир, он потерпел бы духовное поражение.

Если бы он всё еж решился на действие, то совершил бы преступление, и его можно было бы использовать чтобы начать на него действительное политическое давление.

Они были наживкой.

Девушка кусала губы и проклинала всех вокруг, когда думала об этом. Но продолжала надеяться. Они стояли на лезвии бритвы.

Она вдохнула, и вдруг её бросило в небо. Жгучая боль пронзила её живот, на землю хлынула кровь. Голову Клавдии качнуло в бок, она увидела Девина. Его насадило на огромный шип, и он медленно, вместе с ней сползал вниз.

Клавдия закашляла кровью. Она ничего не понимала. Что происходит? Почему… почему их убил…

Отголосок?..

Всё расплывалось перед глазами девушки. Она снова закашляла и кашель словно челюсть сжал её черепушку. В последние секунды перед смертью она услышала невообразимо приятный голос, голос которым звенела сама её кровь:

“Прошу тебя послушать моё предложение, почтенный маг”.

57. Предложение 2

Артур смотрел на часы. Они были самые обычные, карманные, на серебряной цепочке, с узким белым циферблатом. Три стрелочки бежали над чёрными чёрточками.

Юноша сжимал секундную стрелку большим пальцем, его сердца горели, всё вокруг было тягучим, словно погружённым в густую воду. Артур спокойно наблюдал как из пары эльфов вырвались широкие древесные корни. Сейчас тела сползали вниз. Странный и нежный голос добирался до его ушей растянутыми звуковыми волнами. Артур терпеливо дослушал его до конца, задумался и отпустил часы. Они полетели вниз, но рассыпались и растворились так и не упав на землю.

С силой брызнула кровь. Густая листва закачалась. Высокий эльф неподвижно лежал на земле. Артур повернулся от него к дереву, ожидая.

По стволу пробежала трещина, и в древе раскрылось дупло. Внутри была размазана светло-коричневая мякоть. Из неё тянулись каштановые волосы.

В древесной кроне, погружённая в неё одной рукой, сидела девушка. Её волосы растекались по лицу, открывая широкий светлый лоб, длинный носик, нежные, полуприкрытые глаза и не менее нежную улыбку.

Она была нагой и болезненно тощей. Её тонкая, насыщенно-молочная кожа была натянута на кости везде, кроме живота. Он выпирал, — девушка казалась на третьем месяце беременности. Свободной рукой она гладила свой живот.

“Приветствую, почтенный маг”. Она кивнула и улыбнулась.

Артур молчал.

Девушка наклонила голову. Толстые корни, насадившие на себя эльфов, опустились, затягивая тела под землю. Секунду спустя она выдавила разноцветные камешки, синий и красный. Тонкие травинки обхватили их, вытянулись и протянули Артуру. Юноша взял камни.

Девушка в дереве открыла свои бледно-жёлтые глаза.

“Ты принял дары, надеюсь ты согласишься услышать мою просьбу”.

Артур прищурился и спросил:

“Если тебе что-то от меня нужно, зачем было насылать зиму на мои земли?”

“Мне пришлось, иначе я не могла позвать тебя. Ты пришёл, а значит я была права. Мне нужна твоя помощь”.

“Нам всем нужна твоя помощь. Я молю тебя спасти мою мать”.

“Спасти?” Спросил Артур.

“Мы вознаградим тебя всеми дарами”.

“И чтобы сделать это предложение ты ждала, пока я не приду тебя убить?”

“Если бы у меня был другой выбор, я бы его сделала. Но его не было. Лишь тут, в сердце моей обители мы можем надеяться на… приватность. Здесь он не сможет нас увидеть”.

“Он?”

“Предатель, падший сын; он зовёт себя премьер-министром. Его настоящее имя — Казнер”.

Артур кивнул, посмотрел на ещё только восходящее солнце и сказал: “Расскажи мне всё… Всё”.

“Как пожелаешь”.

*********

Молитва подходила к концу. Один за другим эльфы поднимались на ноги и находили себя среди красного вихря. Дул сильный ветер, он зачёсывал пышные деревья и с удивительной лёгкостью срывал с них листву. Красные лодочки бороздили небеса.

Эльфы побежали все на край утёса, смотреть на город. Густые красные холмы вокруг него посыпались, и словно густая приправа листья хлынули по улицам, опустились на крыши, затопили переулки. Лучи солнца прорезались их и плескались в безумном танце с тенью.

Дети помчались вниз по склону, прыгая и хватая листья в полёте; взрослые стали медленно спускаться за ними.

Артур стоял на площадке, у белого трона, и смотрел. Смотрел на красный дождь, на эльфов, как их золотистые и серебристые волны стекают