- Ты хочешь ехать? - спросил он после того, как Штеффи замолчала.

Именно этого вопроса она боялась. Ей хотелось, чтобы он просто сказал: «Не уезжай! Я не вынесу разлуки с тобой!»

Тогда она бы осталась.

- Не знаю.

- Что они за люди, твои тетя с дядей?

Штеффи описала веселую, разговорчивую тетю Эмилию и молчаливого дядю Артура, всегда угощавшего детей карамельками. Рассказала о кузене Петере, который давал ей читать свои книги. О том, что он, ровесник Свена, умер в двадцать три года.

Лицо Свена омрачилось, когда он узнал о гибели Петера при высадке в Нормандии. Штеффи вспомнила роман, который ей когда-то показывал Свен, роман о юноше, добровольно поехавшем воевать в Испанию и погибшем на гражданской войне. Свен знал, что сам никогда бы не отважился на такое.

- Они тебе симпатичны?

- Да, но мы давно не виделись!

- И они предлагают оплатить учебу. Это же прекрасно!

Свен говорил спокойно, словно это его не касалось. Может, он пытался скрыть свои истинные чувства?

- Считаешь, я должна поехать?

Свен повернулся к ней.

- Решать тебе.

Разумеется, он прав. Решение за ней. Это ее выбор.

На глазах у Штеффи выступили слезы, горло перехватило, и она бросилась к нему на шею:

- Как я могу уехать от тебя? О, Свен, я так люблю тебя!

Свен крепко ее поцеловал, но «я тоже тебя люблю» не ответил.

На следующий день Штеффи уехала на остров. Она опять стояла на палубе и смотрела вниз на бурлящую воду.

Письмо лежало в сумке. Теперь нужно рассказать обо всём остальным - Нелли, тете Марте, дяде Эверту.

Решение не только за ней. Нелли уже достаточно взрослая, чтобы разделить с ней ответственность. Хотя что ее здесь держит? Ее ведь все равно не оставят на острове.

«Нужно поговорить с тетей Мартой, - думала Штеффи. - Она что-нибудь посоветует».

Нелли ждала на пирсе. День выдался облачный, ветреный, она совсем продрогла в платье с короткими рукавами. Сколько еще ждать?!

Пароход должен прибыть в четверть четвертого, но у Нелли нет часов. Она огляделась, ища, у кого бы спросить время. Вокруг ни души, лишь на берегу у навесов для лодок сидят старики. Вряд ли у них есть часы, да Нелли и не хочется к ним обращаться. Ей не нравятся их шутки.

Она присела на швартовый пал и подперла подбородок руками. Когда она снова подняла глаза, за ближайшим к берегу островом показался дым парохода. Через несколько минут пароход обогнул остров и взял курс на пристань.

Нелли с нетерпением ждала, когда спустят мостки.

- Штеффи! Привет! Штеффи!

Штеффи помахала ей рукой.

Первыми спустились две дачницы, неся множество пакетов и свертков. Видно, они ездили в город за покупками. За ними - толстая госпожа Юхансон. Наверное, навещала дочь в Гётеборге. Двое молодых людей скатили по мосткам свои велосипеды, нагруженные спиртовками, палатками и прочей кладью.

Наконец подошла очередь Штеффи.

- Что-то случилось?

- Нет, просто решила тебя встретить. Мой велосипед там. Можем повезти на нем сумку.

Они закрепили дорожную сумку Штеффи на багажнике и, держа руль с двух сторон, повели велосипед по дороге. В воздухе пахло дождем.

- Можно, я доеду на твоем велосипеде до дома? - спросила Штеффи. - Я привезу его завтра утром или, если хочешь, сегодня вечером.

- Давай лучше я провожу тебя до дома.

Нелли старалась говорить равнодушно, хотя на самом деле ей очень хотелось подольше побыть с сестрой наедине.

- Как хочешь, - кивнула Штеффи.

- Я тебя провожу.

Проходя мимо желтого дома с застекленной верандой, они увидели, что тетя Альма вешает в саду выстиранное белье. Штеффи замедлила шаг. Нелли не стала останавливаться. Штеффи удивленно посмотрела на сестру.

- Разве мы не зайдем поздороваться?

Нелли пожала плечами.

- Зайди, если хочешь.

Они двинулись дальше.

- Нелли, - сказала Штеффи, - не стоит так сердиться на тетю Альму. Это не поможет.

- Ты бы не сердилась на тетю Марту, если б она решила отправить тебя в детский дом?

Штеффи вздохнула. Некоторое время они шли молча. Нелли пыталась собрать мысли, крутившиеся в голове. Но прежде чем она успела что-то сказать, Штеффи произнесла:

- Нелли, у меня к тебе важный разговор. Я думала попозже, но...

Она замолчала.

«Что-то с папой?» - хотела спросить Нелли. «Он жив? Или он умер?» Но язык не слушался.

- Помнишь тетю Эмилию? - продолжала Штеффи.

Тетя Эмилия? Знакомое имя. В памяти Нелли всплыла картинка: крупные накрашенные губы, пара позвякивающих серег в ушах и неумолчная болтовня. Тетя Эмилия.

- Не знаю.

- Это сестра папы. Ее мужа зовут дядя Артур, у них был сын, Петер. Он погиб на войне.

- Петер, - задумчиво проговорила Нелли. - Я его помню. Он играл со мной в лошадки. Славный парень. Погиб... то есть его...?

- Он был солдатом, - ответила Штеффи, - в американской армии. Погиб в Нормандии.

- Как он оказался в американской армии? Он ведь жил в Вене.

- Они уехали в Америку, - объяснила Штеффи. - Тетя Эмилия, дядя Артур и Петер. Мы тоже собирались. Помнишь?

- Да, конечно, помню.

- Тетя Эмилия прислала мне письмо. Они с дядей Артуром живут в Америке. В городе Плейнфилд, в Нью-Джерси. У них есть дом и свое дело. Пишут, что хорошо устроились. Но скучают по Петеру.

- Это несправедливо, - воскликнула Нелли. - Почему им удалось уехать, а нам нет? А Петер зачем свалял такого дурака - вернулся, и его убили?

- Он хотел сражаться с немцами, - ответила Штеффи. - Что тут странного?

Нелли задумалась.

- Да, - наконец сказала она, - это хорошо. Не то, что он умер, а что хотел сражаться.

Сестры забрались на вершину холма, дальше дорога шла под горку до самого дома тети Марты и дяди Эверта. Впереди, насколько хватало глаз, было море. Темные тяжелые тучи нависали над водой, но у горизонта светило солнце, и море вдалеке отливало серебром. Штеффи остановилась.

-Посмотри, - сказала она. - Когда я увидела это впервые, то подумала, что здесь - край света. Но это не так. У земли нет края. На другой стороне моря - Америка.