— тихо произношу в ответ.

— Вот поэтому вы и способны даже без оборудования опуститься на стометровую глубину или подняться на девятитысячную высоту, в обычной кислородной маске.

— Хорошо! Допустим, я это принял. Но что насчёт бродяг? Насколько я понял, их путь на ту сторону гор проходит через долину. И зарканцы как-то получают через них товары. У городских властей заключены с ними договора и давние отношения. Северяне тоже люди, и насколько мне известно, они не выносливее южан. Получается, что они давно могли достать капсулу по просьбе зарканцев.

— Ярослав, пока ты приводил доводы, даже не заметил, как объяснил ситуацию. Ключевые слова — северяне заключили договора с городскими властями, — Акос нервно постучал механическими пальцами по столу, — Бродяги могут помочь, но сотрудничество ними идёт только через город. Совет не позволяет общаться с людьми никому, кроме выборных военных и учёных. Мы пытались обойти запрет, но сами бродяги на контакт не пошли. И я их понимаю. Зачем портить налаженные связи и соваться в местные разборки?

— Предположим, что и этот вопрос мы прояснили. Но в связи с новыми вводными появился ещё один. Объясните, какого чёрта капсула с антиматерией, необходимая колонии зарканцев, брошена между горными вершинами?

Акос тяжко вздохнул, и на его лице появились морщины.

— Здесь всё просто. Совет мудрейших уже давно имеет канал связи с Федерацией.

— Федерация! Но они же враги Аратанской империи, разве такое возможно. Амеронцы находятся в системе Пандоры и без открытого конфликта с имперцами? — воскликнул я, шокированный подобным поворотом.

— Амерон не собирается воевать с Аратаном из-за Пандоры. Просто их разведчики запеленговали открытый канал межпространственной связи и решили разузнать, чья колония находится под носом у дальнего имперского форпоста.

— Выходит, в системе присутствуют военные корабли амеронцев?

— Скорее всего, это разведчики. И явно неофициальные представители федералов, а агенты одной из космических корпораций, подрабатывающие с помощью контрабанды.

— Выходит, эти мутные амеронцы, давно скинули на планету капсулу с антиматерией для дредноута?

— Да. Они получили кругленькую сумму в галактических кредитах и доставили заказанный товар больше тридцати лет назад. Но скинули посылку не в оговорённом месте. И я тебя уверяю, что это не ошибка, а расчёт.

— Значит, они тоже не желают, чтобы вы вернулись в космос, — мигом догадался я.

— Именно так. Им выгодно иметь на планете форпост, снабжающей их информацией и редкими товарами. А теперь, когда у зарканцев не хватает кредитов на новую порцию антиматерии, ситуация ухудшилась. Амеронцы опускают на планету крохотный лифт с порциями отработанного изотопа, а взамен получают ампулы с чистейшими колониями нанитов и всякие раритетные образцы, взятые из сокровищ Пандоры.

— Удобно устроились. Одного не пойму. Раз федералы уже здесь и знают о планете, почему они не пришлют сюда боевой флот и не захватят Пандору? Или что им мешает контролировать орбиту?

Акос улыбнулся и указал на монолитный потолок.

— Ярослав, мы в долине не видим ночное небо из-за гравитационных аномалий Пандоры. Но ты-то его раньше видел каждый день. Скажи, что ты там наблюдал?

Выслушав вопрос, я посмотрел на потолок и сделал ярче астральную карту, которая появилась после загрузки и инсталляции неизвестных приложений в импланте.

— Три луны. Близнецы и красная луна. С одной стороны небосвода виднеется скопление звёзд, а дальше сплошная чернота космоса, практически без единого огонька.

— Вот именно без единого огонька. Наша звёздная система находится на самом краю галактики. Здесь значительно тяжелее перемещаться в гиперпространстве. Рядом нет маяков, оставленных древними расами, которые упрощают навигацию и позволяют совершать затяжные прыжки. В пределах этого космического квадранта не найдено ни одних портальных врат, позволяющих мгновенно перемещаться до таких же врат, находящихся в центре галактики. А значит, чтобы попасть сюда из обжитого пространства, кораблям приходится осуществлять сотни мелких гиперпрыжков.

— И каждый такой прыжок расходует энергию, снижает ресурс космического корабля, и главное — пожирает время, — проговорил я, догадавшись, к чему ведёт мастер.

— Правильно! Время — это самое дорогое, что имеется в этой галактике и ценится как торгашами, так и военными. Чем мощнее корабль, тем больше расходуется ресурсов на его перегонку. И тем больше тратят времени опытные экипажи, которые точно пригодились бы в другом месте.

— Но почему тогда империя не бросит этот убыточный проект?

— Это дело принципа. Аратан не мог упустить возможности застолбить территорию и после давнего столкновения с Амероном, произошедшее в этом секторе. Потратив кучу кредитов, имперцы подвесили на орбиту Пандоры станцию контроля с ретранслятором. Затем какой-то чиновник решил списать потраченные средства и загнал в систему один из эвакуационных кораблей с вашими колонистами. Таким образом, он повесил на людей долги и отправил сюда служить тех, кого нужно послать куда подальше. Ещё учти, что планета является наследием предтеч. Хотя, в галактике подобные системы не редкость, но для каждой гуманоидной цивилизации важно обладать подобным ресурсом.

— И всё-таки я не пойму, зачем они каждые полгода посылают сюда грузовую баржу и вывозят всё добытое колонией. Разве это выгодно?

— Ярослав, насчёт древней баржи ты не прав. Во-первых, она списана космофлотом больше двух сотен лет назад. Во-вторых, экипаж минимальный. К тому же представители имперских корпораций, каждые полгода, посылают сюда молодых сотрудников, устраивая своеобразный экзамен. В-третьих, империя может производить продукты, добываемые на Пандоре. Что она и делает, пусть в основном это аналоги. Только нельзя недооценивать уникальность колоний нейтральных нанитов, биоминерала и даже местной водки.

— И что тут уникального? — не понял я

— На всё, что несёт флёр древности, в Империи или Федерации обязательно найдутся богатые покупатели, готовые платить любую цену. Например, по некоторым слухам, доходящим из Новгорода и Москвы, Пандорская водка стала модной у акционеров сразу нескольких имперских корпораций. Её пьют в кабинетах гранд-моффов и на космических яхтах. Олигархов восхищаю активные наниты, добавляющие природный стимулятор мозговой активности в состав продукта. Да и в целом ваш напиток положительно влияет на состояние организма.

— А взамен колонистам, скидывают старое оборудование и платят за это копейки.

— Да. И нынешнее положение для людей точно не изменится. Конечно, долг землян практически перестал расти, но из этой вечной кабалы вам точно не вырваться.

— Ладно, экономику колонии землян мы обсудили. Я понял, что посылать сюда крупные силы невыгодно. Но остался ещё один вопрос. Что вы собираетесь делать, если нам удастся вывести дредноут в космос?

— Заркан, — проговорил