назад, но и там их схватили стражники в свои крепкие тиски. Как бы юноши не пытались вырваться, их лишь больше сжимали. Казалось, словно остается только смириться с таким положением дел, отдать свои вещички и провести остаток жизни в тюрьме.

– Папа, вон принц! – послышался знакомый детский голосок.

– Эй, отпустите мальчишек! – зазвучал командный мужской бас.

Это явно подействовало на стражников и их тиски стали слабее, но по-прежнему вкус свободы юноши ощутить так и не могли.

– Но, господин, эти двое – преступники, – неуверенно начал тот, кто держал Кристофера.

– Да-да, не мешайте правосудию, – произнес тот самый старик, выходя вперед.

И хватило же ему прыти в итоге догнать эту погоню. Только вот стоило ему заметить лицо того, кто велел отпустить пленников, как торговец резко побледнел. Он произнес испуганное «ой», а затем несколько раз поклонился и сбежал. Стражники переглянулись между собой и явно не знали того, как им следует поступить.

– Солнышко, это точно тот самый принц? – ласково обратился мужчина к дочери.

– Точно! – радостно воскликнула Ева и повела отца за руку к Кристоферу.

Одного грозного взгляда мужчины хватило, чтобы стражники отпустили ребят, несколько раз извинились и ушли. Девочка принялась обнимать своего принца, а Артур лишь закатил глаза.

После они все пошли к тому самому дому, где некогда Крис словил горестную пощечину, оставившую след не только на его лице, но и в душе. В этот раз все происходило точно так же, как и в представлениях Артура до происшествия. Отец и мать Евы принялись извиняться за случившееся и предложили награду. Мужчина рассказал, что совершенно не заметил того, как дочка прокралась в карету. Оказывается, девочка умудрилась залезть на небольшую полку позади, которая даже не предполагала перевозку пассажиров. Когда мужчина вышел у ближайшей деревни, то решил осмотреть карету, ведь в один момент она как-то неестественно дернулась. К своему ужасу он там обнаружил игрушечного зайца, которого часто таскает с собой его любимая дочурка.

Как можно скорее он собрался и поехал обратно тем же путем, но девочки на пути так и не встречалось. Он даже не мог толком описать того, как испугался, молясь тому, что Ева дома. Тогда ему оставалось только питать надежды, что она просто положила на эту злосчастную полку свою игрушку или же ей быстро надоело, и потому она сразу слезла с кареты и вернулась. Когда же мужчина, наконец, настиг дом, то услышал историю от жены о двух юношах, которые привели Еву домой. Сначала он долго гневался на супругу за такое поведение, а затем взял дочь за руку и принялся разыскивать своих героев. Так он услышал о знакомом ему торговце, который постоянно пытается промышлять чем-то незаконным, а также историю о том, что его обокрали два юноши. Внешность этих ребят совпадала с той, которую описали его жена и дочка, поэтому он помчался по их следам. Собственно, на этом история и закончилась. Мужчина подоспел как раз вовремя, спасая мальчишек от грозных стражников, которые уже видели себя на виселице.

Только вот мечтам Артура о хорошеньком вознаграждении за спасение малютки так и не суждено было сбыться. Как оказалось, семья Евы переживает далеко не лучшие времена и уже находится на грани разорения. Пока общественность не прознала, они еще могут пользоваться своим авторитетом влиятельных людей, но денег от этого не прибавляется. Увидев разочарованное выражение лица Артура, хозяйка дома предложила ночлег на некоторое время, пока они не успели продать дом. Она все еще чувствовала себя виновато за свое поведение, но тогда у нее не было возможность трезво мыслить. Все же из-за денег на них навалилось достаточно проблем, а сейчас, когда их не стало, то проблем стало еще больше. Да еще и дочурка вдруг пропала, хотя обещала играть в саду возле дома.

Сначала юноши слегка замешкались. Гостеприимство, конечно, хорошо, но они уже успели познакомиться с одним крайне дружелюбным стариком. И вообще складывалось впечатление, словно эти непоседливые авантюристы не нравятся городу и тот всеми силами пытается их изгнать. Странно было сравнивать его с человеком, который ведет себя грубо с тем, кто ему не нравится, но уж больно приятелям не везло здесь. Мужчина, заприметив их беспокойство, рассеянно рассмеялся и замахал руками.

– Не волнуйтесь, мы хоть теперь люди и бедные, но все же честные, стражей звать не будем.

Звучало не очень и убедительно, но юноши все же решились принять это предложение. Пожить немного в особняке казалось довольно заманчивым предложением. Они все равно решили обосноваться в городе на несколько дней, а потому постоянный кров им совершенно не помешает.

Хоть хозяева действительно бедствовали, но едой они все-таки поделились. Сразу видно, что они не привыкли отведывать столь простую пищу, но все, даже Ева, ничего не оставили после себя. Девочка, пока ела суп, состоявший из минимального набора продуктов, кривилась, но продолжала грести ложкой.

После завтрака глава семейства отправился по делам, а женщина занялась делами по дому. Видно было, что она и к такому не привыкла, но все же не жаловалась. Крис сначала хотел ей помочь, но Артур остановил, напоминая о том, что им самим есть чем заняться. Ева с жалостью переводила взгляд с мамы на ребят и обратно. Ей очень хотелось пойти с ними, но она понимала, что нужно помочь матери.

– Не возьмете мою дочку с собой погулять? – с обворожительной улыбкой спросила женщина, увидев то, как девочка разрывается между желанием и необходимостью.

Ева сразу же обрадовалась и с надеждой посмотрела на юношей. Кристофер абсолютно не против, но знал он своего приятеля, который как обычно начнет возмущаться. Только вот одного взгляда на Артура, который слегка покраснел и расплылся в блаженной улыбке, было ясно, что не в этот раз. Все же женщина выглядела невероятно красивой, так что ее чары охватили сердце молодого паренька, а потому от ее любезной просьбы он просто не мог отказаться. Только вот ответить тот уже не смог и лишь начал часто кивать.

– Хорошо, мы проследим за ней, – ответил Крис, а после подошел к Еве и погладил ту по голове. – Только ты должна пообещать слушаться нас и никуда не убегать.

– Обещаю, принц! – радостно воскликнула девочка и стала бегать по дому, расправив руки в разные стороны.

Они потихоньку начали выходить из дома. Кристофер все это время старался не засмеяться от глупого выражения своего приятеля. Всего одна улыбка красивой женщины и все, он потерян. Стоило им выйти за порог, как Артур опомнился и явно был не в