не задержалось. Близнецы подсказали, что половина блеска не больше, чем искусная иллюзия. Калами наложила её в надежде провести меня. И ей бы это удалось, если бы не маленький просчёт — она отказалась помочь Сирении и Спайру наложить такую же на холл, поэтому они её сдали. Да уж, с ними не заскучаешь!

Поужинали мы макаронами с мясными шариками, доставленными курьером из продуктовой лавки, и отправились спать. Сил на что-то ещё просто не осталось.

Глава 5

Утром уборка продолжилась в удвоенном темпе. Сразу после завтрака — в восемь утра — я раздала племянникам новые, более конкретные задания, для пущего удобства разбив их на пункты. Дети предсказуемо не пришли в восторг, но и не саботировали их. Думаю, в глубине души ребята сами понимали, что в доме давно пора навести порядок, а им вернуться к прежней жизни. Прошлое не повторится, мир под них не подстроится.

Сама я занялась стиркой тех вещей, что лежали в ванной комнате наверху. Нужно же потренироваться перед тем как приниматься за разборку бельевых завалов и постельного белья в ванной на первом этаже. Аверон, назначенный моим главным помощником, подсказал, как пользоваться «стиральной машиной». Её роль исполнял неказистый ящик, напоминающий мусорный бак. Бросаешь в него одежду, заливаешь мыльной эссенцией, фиксируешь крышку и посылаешь эфирный импульс в рабочий механизм. Всё просто, кроме последнего. Благо, у меня есть помощник, которому только в радость помочь взрослой тёте справиться с элементарными вещами.

Я принялась за сортировку белья для второй стирки, когда о мои ноги настойчиво потёрся Запорожец. Его шёрстка оказалась шелковистой и удивительно физической для призрачного кота.

— Мя! Мя!

— Чего он хочет? — спросила у Аверона. Прежде дворецкий никогда так не делал.

— Он показывает, что кто-то постучал в дверь. Запорожец не может впустить гостя без вашего разрешения.

Кого это могло принести с утра пораньше? Вот бы сотрудника Службы опеки с чеком на оставшееся пособие! Неплохо бы заплатить по счетам, пока воду не отключили.

— Оставайся здесь, — сказала малышу. — Собери все носки и сложи тёмные отдельно от светлых, а я пойду, поинтересуюсь. Постараюсь побыстрее.

Чтобы ступеньки не охали на весь дом, спустилась съездом по перилам и подошла к притаившимся у витражного окна близнецам. Спайр и Сирения разглядывали визитёра с недовольством и… паникой? Выглянула поверх их голов. Неровное фиолетовое стекло давало лишь общие представления о стоящем на крыльце госте. Высокий молодой мужчина в кожаном пиджаке с заплатками на локтях и трёхдневной щетиной на лице. На голове котелок, в руках потрёпанный портфель.

— Кто это?

— Эдер Ланарк, — с неохотой ответил Спайр. — Раньше он был приличным человеком, работал в библиотеке, а теперь местный пьяница и маргинал. Ходит тут, побирается.

Действительно, похож на спившегося интеллигента.

Сирения кивнула:

— Заходит раз в две недели, когда появляется работа для него. Выносит мусор и убирает в саду. Папа платил ему десять аймов за один день. Вы ведь не пустите его? Он нахальный и отвратительно воняет.

— Серьёзно? Главное, что умеет работать. Нам как раз требуется помощь грубой силы.

— Мы и без него как-нибудь справимся, — отмахнулся Спайр. — Или вам не терпится проспонсировать его вечернюю попойку с дракой в таверне? К тому же вы женщина не замужняя, лучше сразу не прикармливайте его, а то потом отделаться не сможете.

— Спасибо за заботу, но с алкашом я сумею справиться.

Не став звать Запорожца сама открыла дверь.

— Доброе утро, эдера, — мужчина поспешно сорвал котелок с головы и суетливым жестом пригладил тёмные волосы. — Позвольте представиться: Ланарк Форен.

У него оказалась приятная внешность: зелёные глаза, прямой нос, ямочка на подбородке; красивый, но не смазливый. Ещё бы не замученное жизнью выражение на лице… И зачем, спрашивается, он подружился с бутылкой?

— А я Клара. Очень рада, что вы зашли. Вот, — приступив сразу к делу, указала на сложенные рядом с крыльцом мешки с мусором, — для начала вынесите их на помойку. Затем возьмите лопату и выровняйте лужайку перед домом. Мы не на луне, кратеры нам ни к чему. И если останется время, начните срезать засохший плющ с фасада. Разумеется, не бесплатно.

Мужчина не шелохнулся. Стоял и буравил меня глазами без единой мысли внутри.

— Простите, что я должен сделать?

— Плачу двадцать аймов за всё. Это в два раза больше, чем вы получали за день от эдера Солан. Справитесь хорошо, так и быть — сверху накину ещё пять.

— С удовольствием помог бы вам, — Ланарк улыбнулся, сверкнув ровным рядом белоснежных зубов, — только у меня уже есть работа, и платят там чуть побольше.

Едва я собралась поторговаться, как за дверью захихикали близнецы.

Ёлки-палки! Снова попалась на «россказни Дэфни»!

— Вы не местный алкаш, да?

— Нет, — Ланарк рассмеялся. — Я учитель. Точнее, учитель географии и заместитель директора по воспитательной работе в единственной школе Сиренола.

— На учителя вы не очень похожи, — я подозрительно прищурила глаза. Слишком уж он ладно сложен. Такими учителя бывают лишь в дамских романах, но никак не в жизни. Или он отжимается во время проверки тетрадок и бегает, составляя план уроков на завтра?

— А вы не похожи на почтенную тётушку, пришедшую из другого мира. Скорее на старшую сестру Калами. Не примите, конечно, за грубость, просто вы очень молоды.

— Вы уже знаете, кто я?

Он развёл руками:

— Все знают. Ваше появление в городе главная тема для сплетен на этой неделе.

— И о чём сплетничают?

— О том, что у вас странные ногти и что вы не умеете читать.

— Здорово, — захотелось закатить глаза и хлопнуть себя ладонью по лбу. Едва сдержалась. — Но ведь вы пришли не затем, чтобы познакомиться с безграмотной иномирянкой лично?

Ланарк тут же стал серьёзным, улыбка исчезла.

— Я пришёл поговорить о прогулах. Ваши племянники не посещают занятия уже два месяца, практически с самого начала учебного года. В связи с трагедией в семье директор школы дала им время для траура сроком в неделю, но он давно истёк. Не думайте, будто я нагнетаю, однако прогулы крайне серьёзный проступок. Ещё неделя, и детям грозит отчисление без права на повторный приём. Если это произойдёт, вам придётся самой заниматься их обучением. Другой школы в Сиреноле нет, а ближайшая находится в семи часах пути в одну сторону.

Что не день, то новые проблемы! Мои шансы получить опекунство продолжают улетучиваться прямо на глазах.

— Раз так, почему вы опомнились лишь спустя столько времени? — поинтересовалась не без упрёка.

— С чего вы взяли? Школа каждую неделю посылала учителей к