Теперь Нора согласна была с каждым словом. Но — как порой бывает — поумнеть удалось слишком поздно. На этот случай у Марши тоже имелся совет. Грубоватый. И, кажется, снова исключительно точный. Раз влипла — не дергайся и верь, что это ты устроила, а значит, можешь собой гордиться и получать заслуженную награду.

Пальцы генерала скользнули по шее, лаская кожу. Едва касаясь, очертили губы и подбородок. Насмешливо щелкнули по носу.

— А кроме того… — пожал плечами Шакир и чуть отстранился, неторопливо снимая халат, а затем расстегивая мелкие пуговички на шелковой рубахе. — Я склонен ценить личную преданность, пока тобою не продемонстрированную. Еще я не желаю оставлять неясностей во взаимоотношениях. Хотела заполучить генерала? Пялилась на меня искоса, дышала с охами, исправно дрожала ресничками. Что ж, взаимно, так сказать. Мне тоже хочется заполучить тебя, ведьма. Но не рассчитывай на многое, красивых баб полно вокруг, куда более опытных и сговорчивых. И не только ведьм. Но у нас случай особый. Я очарован твоим талантом и впечатлен умом, вот так… Я готов признать свою слабость и могу быть тебе полезным покровителем, а не просто другом, детка. Но ты должна усвоить: Альянсом распоряжаются даги. Ведьмы нам помогают. Или случайно гибнут, натворив глупостей, наплодив ошибок, поверив в свое фальшивое сиюминутное могущество. С вами нельзя иначе. Вы — оружие. Мы, даги, этим оружием владеем. Направляем его. Оттачиваем. И, само собой, храним и бережем. — Шакир поймал крепкими пальцами затылок и дернул голову, вынуждая Нору смотреть в самые его зрачки, в упор. — Мы поняли друг друга?

— Да.

Вытолкнуть даже одно короткое слово оказалось трудно. Уговорить себя, что именно этого хотела еще вечером, именно об этом тайком мечтала — заглянуть на дно глаз легендарного генерала и назвать его по имени, и увидеть в темных зрачках отражение себя — обновленной. Взрослой, желанной, удостоенной восхищения. Стать настоящей ведьмой, уверенно шагающей по ступеням карьеры вверх. Быть решительной, вызывать восхищение и использовать чужой восторг, как средство достижения цели… Вот и протрезвела голова, еще недавно пьяная до помрачения рассудка, вот и осела горечью вынужденной покорности пылкая влюбленность в красавца-дага, легенду Альянса. В этого роскошного хищника, сыто, уверенно, хозяйски играющего судьбами, как личными игрушками — в том числе и её жизнью, её наивными грезами.

Притащил в логово, сломал хребет гордости и сыто жмурится, рассматривая податливую добычу… Красивый и страшный. Желанный и отвратительный до тошноты. Нора прикрыла глаза и на миг подумала с дрожью: он бы сжег Юльск, не задумываясь. Если бы таким способом мог в то время состряпать очередной протокол по поводу фальшивого эльфа и выбить фонды, технику, людей, продвижение по службе. Вот только Юльск сожгли настоящие эльфы… которые намного опаснее Шакира.

— Так что, уходишь или остаешься?

— Остаюсь.

— Вот и договорились, — ласково улыбнулся Шакир. — Знаешь, не переодевайся. Ты и в этой майке самая красивая ведьма Альянса. Я буквально голову потерял с первого взгляда, детка. В Бильсе подобных тебе зовут пэри, то есть волшебницы. Богини, недосягаемо красивые, безупречные.

Шакир нагнулся ниже и уже шептал в самое ухо. От его слов и рук становилось жарко. Остатки страха исчезли. Только где-то в самой глубине затуманенного сознания, как поранивший ногу камешек, застряла грустная мысль: Марша ведь предупреждала! За все надо платить. И как — тоже объясняла. Предостерегала. Вчера снова твердила: не для тебя это. Обзывала, по своему обыкновению, дурой. Злилась и ругалась на редкость грязно. И была права, до самого последнего слова. Не нужен Норе генерал с его ласковыми словами, одинаковыми для всех хорошеньких ведьм. И столица не особенно нужна.

Но как иначе обрести союзников, отточить свои способности и все же убить эльфа? Ведь теперь она точно знает: длинноухие существуют, они очень опасны. Фактически неуловимы. По крайней мере, в одиночку их не взять. Особенно того — зеленоглазого насмешника из леса, ускользнувшего без малейших проблем. Издевавшегося над ней. Над всем Альянсом… А вдруг именно он сжег Юльск?

Утром Нора уже звала генерала по имени — просто Ланкор или даже коротко, по-домашнему — Лан. Принимала его новые заботливые ухаживания. А вместе с ними — хлыст с серебряной отделкой. Можно десять лет рвать жилы, душить конкуренток, плеваться проклятиями, ночами патрулировать улицы и сочинять доносы, добиваясь звания майора. Или подписать один протокол и научиться говорить "Лан"…

Высокая ли это плата за всю доступную генералу Шакиру правду об эльфах? Вчера Нора гневно орала в ответ на многозначительное фырканье адъютанта: нет! Она на все пойдет, чтобы очистить мир от длинноухих. Сегодня полагала, что переоценила свою решительность. Только поздно, сделанного не воротишь. Остается сидеть в подушках, жевать безумно дорогой черный виноград без косточек, сглатывать слезы, готовые задушить улыбку — и слушать. А еще — смотреть.

По словам Шакира, Альянсу лишь трижды за всю историю существования Барьера удавалось выявлять и брать живыми настоящих эльфов. Первого — сорок лет назад — допрашивали долго, более месяца. Ничего толком не добились, растерялись и казнили, не доведя до конца опытов, не получив многих важных сведений о природе магии и путях её обнаружения. Второго обезвредили два десятилетия назад. Три недели его изучали и допрашивали. А потом пленник исчез. Выкрали эльфа — это очевидно — с изощренной, прямо-таки неправдоподобной, ловкостью. Подготовили акцию идеально, заполучив самые секретные сведения о размещении тюрьмы, режиме содержания и прочем важном.

Третьего удалось тяжело ранить пять лет назад. Его перевозили постоянно, опасаясь похищения. Которое вопреки всем уловкам и полной секретности последовало десять дней спустя.

— Я сам смотрел видео, — дернул шеей генерал. — Собственно, камеры работали минуты две, дальше — полная каша в записи, сплошные шумы. Вот самый полезный и содержательный кадр. Здесь его хотя бы видно!

Нора торопливо вгляделась в фотографию. Изображение смазанное, черно-белое. Черты лица с трудом улавливаются, сквозь него видна расположенная позади стена, часть дверного проема.

Нет сомнения: тот самый эльф! Стоит и задумчиво смотрит прямо в камеру. То есть долю мгновения он стоял — и потом переместился так стремительно, что исчез с экрана.

— И никаких следов?

— Одна ленточка. Рассыпалась в пыль при исследовании, — сообщил генерал. — Полагаю, ты единственная почуяла его вживую. Это уже немало. Если встретишь снова, в столице, будет хотя бы незначительный шанс опознания. Облик эти твари меняют. Но отпечаток личности, доступный твоему дару ведьмы… В общем, будь внимательна. Хочешь персик, детка?

— Никогда не пробовала, — усердно улыбнулась Нора.

Ей становилось все неуютнее рядом с Шакиром. Но показывать растущее напряжение нельзя, Нора понимала это отлично. К тому же она чувствовала: скоро генерал наиграется. Уже сегодня ему не нужна эта подружка, вчерашняя. Лояльная, послушная, лично преданная, так он подобное называет.