вышел с ружьем. Микула аж отступил назад.

— Ты чего?

— Краса пропала. Я с утра к ним постучался, а там мать в панике и отец полуседой за сердце держится.

— И что? Может гулять ушла.

— У деревни следы волка.

Друг призадумался.

— Ребят собрать?

— Собирай, — согласился Ждан. — И городскому, коль приедет, скажите обязательно. А я пойду, пока следы свежие.

— Ты не горячись… — Микула успокаивающе положил на плечо другу руку.

Мельник дернул плечом, скидывая чужую ладонь.

— Ее может…и нет уже, а ты…пойду я.

— Куда?

— Я в армии не зря семь лет отслужил. Найду. Да и дождь моросил ночью.

Микула кивнул. Ждан быстрым шагом направился к лесу.

Только бы успел…

* * *

Артем выслушал всех. И родителей Красы, и соседей, и даже бабку Милу, но толку от этого было мало. Ефим первым делом ушел смотреть следы, Микула — вооружать мужиков, сам следователь дошел до дома, где квартировался Афанасьев, дабы приобщить к поиску солдат.

А время шло.

* * *

Настя не сразу поняла, что это игра. Правда, с печальным концом. Поначалу она жутко перепугалась и действительно бежала со всех ног, петляла, пряталась. Только потом поняла, что волк не не может ее поймать, а не хочет. По крайней мере пока.

От этого было еще страшнее. Каждое мгновение она ждала, что острые клыки чудища вонзятся ей в горло… но он опять отставал. Или превращался в человека. Ненадолго. Чтобы поглумиться над ней. Припомнить деревенской девке, как грубо она себя повела с графом.

Ему нравился ее страх. А Настя боялась всего и сразу. И животного, и человека. Может даже человека больше.

— Выдохлась? — он подходил медленно, с интересом рассматривая растрепанную грязную девицу в порванном сарафане. — Или ушиблась? Ты такая неуклюжая! Бегаешь плохо, падаешь часто. Ску-учно с тобой.

Мужчина рассмеялся. Краса отползла к дереву.

— Ну что ты? Зачем сторонишься? Знаешь же, что деваться тебе некуда.

Настя знала. И когда вдруг за спиной графа увидела Ждана, не смогла скрыть удивления. Фонрозин, словно и в человеческом теле обладал звериными повадками, метнулся в сторону, стал на четвереньки. Мельник выстрелил, но превращение от этого не замедлилось. Через минуту зверь кинулся на него.

Через пять минут клубок распался на два тела. Скулящий волк, трепыхаясь, пытался отползти в сторону на двух целых лапах. Мужчина лежал на траве, сжимая в руке окровавленный нож.

— Ждан! — Настя кинулась к ухажеру. — Ты только не умирай!

В ответ что-то прохрипели. Девушка упала на колени рядом с мельником.

— Ждан! Я замуж за тебя выйду! Клянусь! Ты только не умирай! Пожалуйста!!!

Мужчина привстал, придерживая одной рукой другую. Прокашлялся.

— Укус небольшой, не умру, — заявил он охрипшим голосом. — Но обещание твое мне понравилось.

Когда военные вышли на поляну, то обнаружили обнимающуюся парочку: он в крови, она плачет, — и мертвое тело графа Фонрозина.

Рядом с трупом лежала волчья шкура.

* * *

Артем пришел вечером. Уставший, голодный, грязный. Взял сменную рубашку, сходил с Семой на реку, по пути поедая утренние пирожки. После речки выглядеть он стал чище, но не бодрее.

Сема ушел ночевать к микулиным ребятам — что-то они там затевали, то ли звезды смотреть, то ли страшилки рассказывать. Дарья села напротив пьющего парное молоко мужчины. За последние пару дней они так и не поговорили, и некоторая недосказанность с обоих сторон ее напрягала.

Когда следователь отставил кружку, то заметил помимо прочего на столе мешочек, что он забыл два дня назад и засохший цветок.

— Я извиняться не буду, — заявила Дарья, проследив за его взглядом. Она собиралась начать разговор совсем не с этого, но выпестованное за последние годы упрямство вдруг дало о себе знать.

— Я тоже, — заметил Ведун тут же.

За что, они говорить не стали. Может, сами не знали. Может, решили, что действительно не за что.

Помолчали.

— Что с Найденой?

— Завтра пойду к Дарли выяснять.

Дарья смяла находящийся в руках платок. Волосы ее блестели в лучах закатного солнца. Артемий сел на скамью рядом с ней и запустил пальцы в ее косу.

— Он не похож на доброго человека, — заметила женщина, косясь на собеседника. Но не отстранилась.

— Он похож на циничного и расчетливого человека. Если ему будет выгодно оставить девочку нам, то он так и поступит.

— И что теперь делать?

— Уверить его, что есть польза в том, что ребенок будет жить с нами.

— С нами?

Дарья повернулась и посмотрела на сидящего рядом мужчину. Тот кивнул.

— Даш, ну неужто неясно. Жить я с тобой собираюсь. Хочешь, хоть через неделю свадьбу сыграем, хочешь по осени. Боишься если — давай так жить, авось не впервой пищу сплетням даем. Вот, — он взял со стола маленький мешочек и протянул Дарье. — Новая городская традиция.

Даша развязала тесемки и вытряхнула содержимое на ладонь.

Колечко. Тонкое, блестящее.

— Хочешь, хоть завтра в город с Семой переедете, — сообщил Артемий. — Хотя, лучше через пару дней. Надо будет дом подыскать подходящий.

— Дом?

— Ну да. Поначалу снимать будем, но, думаю, со временем на свой накопим. Если покупать недалеко от ворот, то выйдет недорого.

— Я хозяйство не брошу!

— Хорошо, — покладисто согласился мужчина. — Тут до города по хорошей погоде час езды. Будем жить здесь, на работу просто на коне ездить придется. Надо будет сарайку для него у тебя поставить.

Бирючка все крутила в руках кольцо, не в силах поверить в происходящее. Она как-то и не задумывалась о замужестве после рождения Семы. Сначала деревенские усердно вбивали ей в голову, что замуж ее уже никто не возьмет, а потом и самой не хотелось. Не было того, за кого пошла бы, кому себя и тем более Семена доверила.

А тут верить хотелось.

— За домом площадка пустая есть, — заметила она, сглотнув вставший в горле ком. — Как раз под конюшню пойдет.

Артем ее обнял. Крепко-крепко. И поцеловал в макушку. А потом в губы…

Солнце скрылось за горизонтом.

* * *

Утро выдалось пасмурным. Настена, зевая, заплетала косу, когда в дверь постучали. Батя с матерью переглянулись, и отец вышел на крыльцо, прихватив на всякий случай топор. Некоторое время слышались приглушенные мужские голоса, потом дверь скрипнула, впуская в дом озадаченного хозяина.

— Настенька… — проговорил он растерянно. — Тут такое дело…сватать тебя пришли.

— Кто? — выдохнула вмиг проснувшаяся девушка.

— Да…мельник.

— Ждан? — Настя подскочила и кинулась к сундуку с одеждой.

— Так я это…что сказать?

— Как что? — по всей комнате полетели цветные ленты. — Соглашаться, конечно!

Мужчина опешил.

— То есть…как? Ты ж его…

Настя остановила бурную деятельность, топнула