Запыхавшиеся Артемий и Елисей передавали друг другу графин с водой. Дарли вышагивал из одного угла комнаты в другой, знакомя их с новой информацией.

— А родственники, которые утверждают, что в ночь убийства девушки из лекарской лавки, он у них был, не могут лгать?

— Могут. Но к ним в полночь пришел сосед, у которого жена рожала, за лошадью, и Ждан ездил с ним за повитухой.

— И никуда не отлучался?

— Никуда.

— Значит, не он, — сделал вывод Артемий. Дарли одарил его хмурым взглядом.

— Отработай за сегодня Ефима, все-таки он следопыт, и Фому, он один живет, так легче скрываться, если что. Кто там останется? Семейный?

— Да. Микула, — напомнил Ведун. — Только…я подумал, вряд ли шапки хватит, чтобы обратиться зверем…

— Подумай еще! Что мы знаем точно об этом чудище? Ничего! Что нам известно о ритуале? Ничего! Исходных данных ноль, так что учитываем все возможные варианты. А теперь, думальщики, идите работать!

Следователь с помощником испарились с глаз недовольного начальства.

Уже при выезде из города Артемий встретил Феклу, но та, словно блаженная, что-то причитая себе под нос, прошла мимо, не поздоровавшись.

Но мужчину это вряд ли могло огорчить.

Огорчило его, что пока он был у Ефима и Фомы, наступила поздняя ночь и открывший на стук Семен первым делом попросил не будить уставшую маму.

Поговорить опять не получилось.

* * *

— Идите, — Елисей подтолкнул мельника в спину. Тот радоваться освобождению не спешил.

— Девушка приходила? Молодая, красивая…

— Какая-то баба приходила, — поспешно подтвердил Зван, стараясь отделаться от подопечного. — Идите уже!

Мельник двинулся к деревне, помощник следователя поехал обратно в город досыпать.

Значит, не пришла Краса. Не вспомнила? Не захотела? Или и вправду он ей совершенно безразличен? Слушала же ведь его байки, глаз не отрывая! "Какая-то баба"… Нет, если б Настасья пришла, они б глаз от нее не отвели и уж точно не "бабой" бы величали. Она ж девчонка совсем! Глупая по молодости, озорная, незлобная, хоть и капризная, красивая до одури… Всякого коня яблоком или хлебом угостит, у дома миски с молоком в ряд стоят — пей кот и чужой, и свой…

А он что же, кота хуже?

Ждан повернул было к мельнице, но потом передумал и отправился прямиком к деревне. Его дом был одним из крайних.

В траве у мельницы лежала девушка и с тоской смотрела в небо. Но с дороги ее видно не было.

* * *

В калитку постучали ни свет, ни зоря. Дарья подскочила, Артем тоже. Посмотрел на нее мутным взглядом, хриплым со сна голосом спросил:

— Что случилось?

— Не знаю, — хозяйка быстро надела юбку, накинула на плечи шаль и выбежала во двор. Стучали так громко и требовательно, словно имели на это право.

— Кто там?

— Куратор из столицы, Юлиан Дарли. Откройте.

Женщина помнила, что это начальник Артемия и открыла, не задумываясь. Все и так знали, что следователя стоит искать у нее дома.

Однако столичный граф был не один. За ним зашел офицер и четверо солдат, а следом за мужчинами прошмыгнула во двор Фекла.

— Кто еще сейчас находится здесь?

Дарья растерялась, вышедший следом Ведун подошел ближе, приобнял ее за плечи.

— Что происходит?

Дарли посмотрел на него…как учитель смотрит на глупого, не оправдавшего его надежд, ученика.

— Свидетели, — он кивнул в сторону Феклы, и та вся съежилась под взглядами двух мужчин, — говорят, что видели в этом дворе волка.

Бирючка вздрогнула, Артем это заметил и вопросительно приподнял бровь.

— Это не то… — начала было женщина, но тут раздался визг. Солдаты, разбредшиеся по территории и начавшие осматривать все подряд, добрались и до дровяного сарая.

Визг сменился криком Семы и рычанием. Дарья, не договорив, кинулась на звук.

Один из солдат вытаскивал на улицу оскалившуюся девочку, Семен повис на его руке, пытаясь остановить. Едва он увидел мать, как закричал:

— Она не причем! Скажи им! Она хорошая!

Почти добежавшую до детей женщину перехватили другие два солдата. Тут же подоспели с одной стороны — Дарли, с другой — Артемий. Последний неласково покосился на военных, и те отошли назад. Сам Ведун взял Дашу за руку. Куратор смотрел на это с почти осязаемой иронией.

— Кто это?

— Ребенок. Вы что, не видите? Это просто ребенок!

— Откуда?

— Да пустите же! Это родственница!

— Да? И почему вы ее прятали?

Дарья не успела ответить. Девочка, казавшаяся безобидной, укусила волочащего ее человека за руку. Тот взвыл, выругался и инстинктивно разжал пальцы. Ребенок метнулся за угол ближайшего сарая. Через пару секунд оттуда раздался звериный рык.

— Интересные у вас родственники, — заметил Юлиан, но посмотрел не на женщину, а на стоявшего рядом с ней следователя. " Я же тебе говорил", — читалось в его взгляде.

— Что с мельником? — спросил Артем, не собираясь каяться.

— Отпустили.

— Когда?

Юлиан достал из нагрудного кармана часы.

— Уже часа три как.

Дарья услышала вой и вздрогнула.

— Это ребенок! — она рванулась было вперед, но Артемий среагировал моментально и обхватил ее за талию. — Слышите? Это маленькая напуганная девочка! И вам нужна совсем не она.

— Разговорим ее — узнаем.

Глаза женщины сузились, а руки сжались в кулаки.

— Знаю я, как вы спрашиваете! Не смейте ее трогать!

Волчонка поймали сетью и теперь волокли к калитке. Волчий скулеж раздавался на пол-улицы, за забором собирались проснувшиеся любопытствующие.

Семен уткнулся лицом в юбку матери и плакал. Дарья гладила ребенка по голове и переводила растерянный взгляд с солдат на их начальника.

— Послушайте…

Граф слушать не стал. Отвернулся, обронил:

— Ведун, не забудьте, что вы на службе, — и направился к выходу.

Артемий отстранился.

— Я буду рядом, — пообещал он шепотом и ушел следом за начальством.

Женщина закрыла за военными калитку, села прямо на землю и разревелась.

Она ничего не могла сделать. Брань здесь не поможет. И даже космы повыдернуть некому…

* * *

Они пересеклись у корчмы. Настасья возвращалась с поля, Ждан выходил от Фомы с бутылкой спиртного. Когда Краса наткнулась взглядом на ухажера, то даже вздрогнула: лицо его было в кровоподтеках, под обоими глазами цвели синяки.

— Отец жизни! — у нее кулек с остатками обеда выпал из рук. — Да что же это?

Ждан, услышав ее голос, вздрогнул, развернулся, сказал:

— Здравствуй, Настасья, — и поспешно стал к ней спиной. Хотя путь его пролегал мимо нее. Он ждал, пока Краса уйдет, а та все никак не могла подобрать слов для дальнейшего разговора.

— За что они так? — вымолвила она наконец.

— Они так работают, — ответила ей спина невольного собеседника. На что