прессой, подольет масла в огонь. Но ему было все равно. Важно вывести Ариэль из зала собраний.

- Какого черта ты мне не сказала? - процедил он сквозь зубы, втолкнув ее в пустой кабинет и захлопнув дверь.

Она была так бледна, что он подумал, что она может упасть в обморок. Она казалась уничтоженной. Он хотел обнять ее, прижать к себе, но она выглядела так, словно вот-вот разобьется вдребезги. Он хотел защитить ее от всего мира. Он не сомневался в ней. Его русалочка была самой милой, храброй, честной женщиной, которую он когда-либо знал. Его Ариэль? Когда он захотел присвоить и защитить ее?

- Тебе лучше рассказать мне все, - мрачно сказал он, - зачем ты держала секреты от меня?

Когда он открылся перед ней, а она не впустила его в свои тайны, он был обижен. Нильс был его лучшим другом и доверенным лицом, и Эрик с ужасом осознал, что Ариэль стала для него и тем и другим, и даже больше. Он пододвинул к ней стул и сел.

- Давай все проясним.

- Журналист, должно быть, разговаривал с Дэнни Брэем. Есть несколько ветвей семьи Брэй, которые жили в Пенаше на протяжении нескольких поколений. Джош был двоюродным братом Дэнни. Это правда, что мой отец был крупным наркоторговцем, и он убил Джоша. Но я клянусь, что не знала ни об убийстве, ни о делах отца.

- Я верю тебе.

- Правда? Почему, ты же не знаешь меня?

Она прерывисто вздохнула, когда он кивнул.

- Люди в деревне, в основном члены семьи Брэй, убеждены, что я причастна к делам отца. Я подозревала, что он творит что-то незаконное. К нам приходили незнакомые люди. Иногда отец исчезал, ничего не говоря мне. На суде выяснилось, что он вкладывал грязные деньги в Дубае в ночной клуб и владел парком шикарных автомобилей. Дома он всегда держал один чулан запертым, но однажды я смогла зайти внутрь и нашла сумку с банковскими купюрами. Когда я спросила его о деньгах, он ударил меня. Я отшатнулась и порезала лицо о край камина.

Эрик сдержал яростное проклятие.

- Сколько тебе было лет? - натянуто спросил он.

- Пятнадцать. - Она провела рукой по глазам. - Его не волновало, что он причинил мне боль. Повсюду была кровь, но он просто стоял надо мной и сказал, что, если я еще раз вмешаюсь, он убьет меня.

- Где сейчас твой отец? - Эрик сжал кулак, жалея, что не может использовать его против отца Ариэль.

- В тюрьме. Он был приговорен к пожизненному заключению за убийство. Джош Брэй был местным полицейским констеблем. Он поехал в коттедж, чтобы допросить моего отца о незначительном нарушении правил вождения. Но Джерран ждал другого наркоторговца, и он застрелил Джоша из своего охотничьего ружья. На суде выяснилось, что он сбросил тело со скал, надеясь, что его унесет в море приливом. Но Джоша нашли, и след от пули был связан с пистолетом моего отца.

Ариэль встала и обхватила себя руками.

- Меня допрашивали на суде, и я призналась, что слышала выстрел. Я не вмешалась, потому что боялась отца. Дэнни Брэй прав, - выдавила она, - возможно, я смогла бы помочь Джошу. Но я была слишком напуганной, чтобы противостоять своему отцу.

Эрик выглядел разъяренным, и она едва ли могла винить его, с несчастным видом подумала Ариэль. Фиаско на собрании Национального совета произошло по ее вине. Новая волна унижения захлестнула ее. Она была уверена, что сенсацию откопала принцесса Хульда. Эрик верил ей, но это не меняло того факта, что она была дочерью убийцы. Если бы средства массовой информации догадались, что будущий монарх связан с ней, особенно сейчас, когда Эрик только что дал отставку Иде, это не выставило бы его в выгодном свете.

- Тебя не должны были видеть со мной, - пробормотала она, - теперь появятся фотографии, на которых мы вместе выходим из зала собраний, и люди могут задаться вопросом, что нас связывает.

- Не волнуйся, я разберусь с прессой и опровергну любые слухи.

Да, она была его грязной тайной, и Эрик позаботится о том, чтобы их связь не запятнала его. Последние пять минут он разговаривал по телефону, без сомнения пытаясь ограничить ущерб своей репутации. Она не винила его. Эрик не хотел, чтобы его инаугурация была омрачена скандалом.

Эрик закончил разговор и подошел к ней.

- Как журналист узнал, что нужно связаться с Дэнни Брэем и спросить о вашем прошлом?

- Полагаю, принцесса Хульда предупредила журналиста, - пробормотала Ариэль вполголоса.

- Моя мать? Что ты имеешь в виду?

- Я не хочу, чтобы между тобой и твоей матерью возникли проблемы.

- Скажи мне все, что знаешь! - выругался Эрик.

Она вздохнула.

- Принцесса узнала о нашем романе и не одобрила меня, особенно когда узнала о моем отце. Она велела мне выметаться из Фьернланда и пригрозила рассказать тебе все. Она заботится о твоих интересах, - поспешно сказала Ариэль, когда выражение лица Эрика стало грозным. - Твой долг - жениться на женщине, которая подходит тебе.

Он уставился на нее так, словно видел впервые. Раздался стук в дверь, и в комнату вошел личный секретарь Эрика.

- Сэр, я сделал все, о чем вы просили, и вас ожидают для встречи с его светлостью принцем Отто. Вертолет готов.

- Густав отвезет тебя в Зимний дворец, - сказал Эрик. - Я хочу, чтобы ты дождалась меня, а потом мы поговорим о том, что нам делать дальше. Сначала мне нужно кое-что сделать, - мрачно сказал он.

Он шагнул ближе к Ариэль, и его глаза впились в нее.

- Обещай, что будешь ждать меня.

Не в силах солгать ему, она слегка наклонила голову. Эрик, казалось, хотел сказать что-то еще, но затем тяжело выдохнул и вышел из комнаты. Они с Густавом вышли через заднюю дверь, минуя прессу.

- Мне нужно заехать в квартиру, - сказала ему Ариэль.

В институте она оставила свое заявление об увольнении на столе Вальдемара.

Она собрала вещи перед тем, как отправиться на ассамблею Национального совета, и, когда она вышла со своим чемоданом, Густав нахмурился.

- Ты любишь Эрика, не так ли? - спросила его Ариэль.

Густав кивнул:

- Я служу ему половину его жизни.

- Я люблю его, - тихо сказала она. - Отвези меня в аэропорт. Эрику будет лучше без меня. Он слишком